Автор: Haarkar

***

Человек шёл среди серых зданий Старого Города… Город опустел давно… Сотни, может тысячи лет назад… Меньше чем за столетие до конца Последней Войны… Войны ставшей последней для большей части человечества…
Город… Когда-то здесь жили люди… Много людей... Пустынные ныне улицы и площади были заполнены многотысячными толпами. Люди приезжали сюда со всех сторон, что бы полюбоваться красотами Города: чудесными парками, ныне разросшимися до такой степени, что теперь их с лёгкостью можно назвать рощами, прекрасными зданиями, ныне серыми и заброшенными, в великолепных фонтанах на площадях когда-то журчала вода, брызги образовывали тысячи радуг, под которыми с радостным визгом пробегали дети, ныне часть фонтанов разрушена, вместо воды в них пыль... Много пыли… Пыль покрывает весь город… Изредка то здесь, то там  лёгкий ветерок поднимает серые облачка…
Город не был мёртв… Здесь по прежнему текла жизнь, но на более примитивном уровне… Крысы, мыши, насекомые… И те, кто не имеет названий… Жертвы радиации… Существа, приспособленные практически к любым условиям жизни… Кем являлись далёкие предки этих существ, сейчас уже не узнать… Радиационный фон давно пришёл в норму, но существа остались…
Человек шёл, напряжённо оглядываясь. Существа, являясь полноправными Хозяевами Города, не любили гостей и уничтожали любого, считая его угрозой. Звук шагов заглушал вековой слой пыли. Резкий скрежет заставил человека обернуться, от увиденного он замер. Существо, стоящее перед ним, являло собой порождение кошмаров курильщика опиума. Ростом оно было около двух метров, чёрный балахон скрывал очертания тела, капюшон - большую часть головы, но то, что оставалось на виду, приводило в ужас. Клыки были длинной в ладонь, остальные зубы были не столь велики, но даже на вид поражали своей остротой. Из рукавов балахона были видны только когти... Чёрные и острые как бритва, они могли располосовать стальной лист, толщиной в два-три сантиметра…
Человек стоял столбом и заворожено глядел на Хозяина. Лёгкий ветерок слегка сдвинул капюшон и человек увидел глаза существа. В глазах лучился разум. Но кроме разума человек увидел в них и свой приговор…
Взмах когтей. Человек упал, не издав ни единого звука… Хозяин, потеряв интерес к тому, что некогда могло представлять угрозу и, развернувшись, двинулся в обратную сторону, исчезая в бесконечных переулках мёртвого города…
***

- Эй, малый, где тут у вас «точка»?
Человек, обратившийся к мальчишке, был лет тридцати с хвостиком, русые, с проседью, волосы были коротко стрижены под «ежа», светло-карие глаза смотрели с озорным ребячьим прищуром. Одежда, сшитая из грубой тёмной ткани, когда-то была чёрной, сейчас приобрела цвет мокрого асфальта. Куртка, с множеством различных карманов, застёжек, ремешков была распахнута и из под неё виднелся «тельник», говорят, раньше такие носили те, кто жил у моря; штаны были такие же, как и у охранников поселения, сшитые по военному образцу, они отличались только цветом.  На левом рукаве куртки была знакомая мальчишке эмблема – пятиугольный щит, на котором была вышита оскаленная морда какого-то серого пса или волка, над знаком радиационной опасности.
Человек, стоящий перед ребёнком, был одним из, так называемых, «охотников» или сталкеров, людей проникавших в те места, куда никто другой бы не осмелился лезть. Различные зоны, поражённые радиацией, заброшенные тоннели подземок, руины, некогда бывшие городами, брошенные за ненадобностью военные базы – всё это было золотой жилой для сталкеров.
- Малый, ты случаем не немой? Не можешь говорить, так хоть пальцем ткни куда топать!
- Это там где все «ваши» собираются что ли? – получив утвердительный кивок, мальчишка махнул рукой куда-то за спину. – Значит, сейчас идёте до дома собраний, вы его сразу узнаете, он единственный белый весь и крыша у него блестит…
- Жестью крытая что ли?
- Может и жестью, я почём знаю? Ну так вот, дойдёте до него, оттуда на лево, почти до частокола, там и будет «точка». Да вы её сразу узнаете, там над входом табличка висит с жёлтым кругом, а в нём чёрная точка  и три луча от неё расходятся. Как у вас на плече…
- Спасибо, парень! Держи!
В руках у охотника появилась небольшая пятиконечная медная звёздочка. Мальчишка воровато оглянулся, схватил звёздочку и, сверкая голыми пятками, быстро скрылся за старым домом. На одну такую звёздочку можно было купить достаточно сладостей во время ярмарки. Поискав взглядом дом собраний, «охотник» двинулся по пути указанному мальчишкой.

«Точка» называлась «Старый Город». Внутри стоял удушливый запах подгоревшего мяса, крепкого домашнего пива и пота, пропитывая насквозь всю «точку». Вентиляция не справлялось с мощным потоком запахов. Войдя внутрь, охотник заметил в дальнем от входа углу подвыпившую компанию из четырёх человек. На каждом была коричневая куртка с вышитой на спине оскаленной крысой на фоне скрещенных кирок.  «Крысы», как называли таких людей, зарабатывали на хлеб добычей металла и различных полезных ископаемых. Основная добыча приходилась на старые заброшенные рудники, но не редко отчаянные головы уходили за металлом в города. Конечно, шанс вернуться оттуда живым был 50/50, с добычей и того меньше, но те, кто возвращались груженные металлом, мгновенно становились богачами, так как привозили не просто руду, а готовую, зачастую высококачественную, сталь, которую можно было пустить в оборот, практически, без дополнительной обработки. Обычно «крысы» держались небольшими группками человек по 5 – 7. Это было связанно с трудностью добычи и транспортировки товара. В основном перевозили всю добычу на «лошадях», точнее на тех, чьи предки были лошадьми, сейчас их вид слегка изменился. Вместо копыт – лапы, больше напоминающие львиные, с когтями длинной в дюйм, грива стала жёсткой как колючки у дикобраза и такой же длинной, нижняя челюсть была шире и стала более мощной. Силой и выносливостью эти звери превосходили лошадей в несколько раз. Те кто был побогаче, могли позволить себе паровые телеги, работающие на угле. Остальные источники энергии в основном были очень трудно добываемы, ввиду чего единица такого топлива стоила как телега металла, либо просто не могли быть переработаны.
Помимо «крыс», в зале седело несколько охранников поселения, пара местных жителей и человек шесть «охотников» разных мастей, сидящих, в основном, по одному.
Подойдя к стойке, за которой стоял не крупный пожилой мужчина, сталкер оглядывал зал в поисках места, где можно было бы присесть, не запачкав штаны:
- День добрый, «пес». Хотел чего или так поглядеть зашёл? – Судя по тону хозяина, особой радости при виде гостя он не испытывал.
- Комнату и ужин, - коротко бросил охотник. – Плачу серебром.
- Шесть грамм серебра и горячая ванна в комнате. – Трактирщик достал из-под стойки маленькие аптекарские весы.
- Пять грамм и чистые полотенца. – «За шесть грамм я с тебя, зараза, ещё и литра три пива стрясу», - думал про-себя «охотник».
- Пять с половиной и завтрак утром. – «Не жадничай, я ж по твоей довольной роже вижу, что ты с рейда и, похоже, с не хилой добычей».
- Договорились, куда идти?
- Алисия Вас проводит.
Из двери ведущей на кухню выскользнула хрупкая девушка в белом переднике, лицом напоминавшая хозяина. Перехватив изучающий взгляд  сталкера, хозяин достал из под стойки старый, весь потёртый, в царапинах «Макаров» и демонстративно положил на стойку.
- Алисия – моя дочь. Если что замечу…
Сталкер только хмыкнул в ответ и двинулся к коридору уходящему в глубь «точки». Догнав его, девушка смущенно проговорила:
- Извините отца, он просто за меня беспокоиться, как мать умерла, так он всю заботу на меня переключил… Ваша комната номер восемь. Пока располагайтесь, ужин минут через 20 будет готов, а пока Вам, наверное, помыться стоит. Сейчас вода нагреется немного, и можете идти. Полотенца на кровати. Как Вас зовут?
- Ярослав… Яр.
- Очень приятно. Ну, как меня зовут – вы знаете. Вы ведь только что с «вылазки»? Наверно хорошая добыча раз согласились на пять с половиной грамм. А где вы были? Вы ведь из этих, из «одиночек»? А вам одному не страшно на вылазки ходить? А правда что в городах есть какие-то Хозяева, которые убивают любого кого встретят?..
Немного растерявшись от хлынувшего на него града вопросов, Ярослав только рот успел открыть, чтобы ответить, но девушка не дала ему заговорить.
- Ой, извините. Что-то я заболталась, вам, наверное, отдохнуть охота, да и у меня ещё дел по горло.
Когда за девушкой закрылась дверь, Яр смог оглядеть комнату. Чисто убранная, с одним небольшим окошком. В дальнем от двери углу стояла деревянная кровать и небольшая прикроватная тумбочка, с чистыми белыми простынями и мягкими, даже на вид, полотенцами. Рядом с кроватью, прямо под окном, стоял крепкий стол с хромированными ножками и такой же стул. Справа от двери стоял небольшой шкаф. Левый угол был отделён от комнаты полупрозрачным пластиком. По-видимому, там и находился санузел.
В прочем санузлом это можно было назвать с большой натяжкой. Деревянное корыто стояло под выступающей из стены трубой с ситечком. Рядом стоял ящик с закрытой дыркой в центре и с деревянной бочкой полной воды… Отходы жизнедеятельности смывались прямо в яму на заднем дворе по нехитрой системе труб.
Буквально через пять минут Ярослав, чистый и расслабленный, устало развалился на кровати, вспоминая в подробностях свой нынешний рейд. В этот раз ему повезло, заказ на книги из старого разрушенного бомбоубежища удалось выполнить не только без затрат, но и с очень не плохим доходом. В убежище он нашёл небольшой склад с электронными схемами от компьютеров, должных управлять жизнеобеспечением убежища, но, по непонятным причинам, не выполнивших своего назначения. Такими схемами частенько интересовались так называемые «инженеры». Люди, пытавшиеся если и не добиться довоенного уровня развития, то хотя бы стремившие приблизиться к нему. И за схемы, электронные платы, да и вообще за любую вещь, хоть немного относящуюся к электронике, они платили весьма не плохо.
В дверь кто-то тихонько поскрёбся, прерывая размышления Ярослава. «Не заперто!» - крикнул он, второпях натягивая штаны. Дверь открылась, и в проёме сначала показался приличных размеров поднос с двумя кувшинами и несколькими тарелками, и только следом на свет появилась Алисия, красная от натуги. Поставив поднос на стол, она, пожелав сталкеру приятного аппетита, тихонько выскользнула за дверь.
Наскоро перекусив и откинувшись с кувшином пива на спинку кровати, Яр погрузился в воспоминания. Он вспоминал Ратобора - своего наставника по рекрутскому корпусу, который гонял их до полусмерти приговаривая, что сталкер должен быть силён, вынослив, ловок и умён, чтобы не только вернуться  с рейда, но и получить выгоду. Он вспоминал ребят, с которыми вместе учился, часть из них так и не вернулось с итогового задания. Нужно было проникнуть в один из городов и принести оттуда какую-нибудь вещь в доказательство. Не обязательно было углубляться в город, можно было побродить по окраине и найти что-нибудь, но он, как и многие до и после него, хотел именно посмотреть на то, что осталось от города. В нём играло мальчишество, юношеская бравада и уверенность в своей непобедимости… Ему повезло, он выжил и вернулся, седой, внешне резко постаревший, но живой. Даже сейчас он не мог без содрогания вспоминать свой первый рейд…

***

Ты знаешь, что случилось много лет назад?
И почему сегодня так пуста земля?
Ведь здесь когда-то был зелёный сад…
Ведь здесь же шелестели тополя…

Дождь шелестел по крышам зданий мертвого города. Этот шелест раздражал Яра, мешая сосредоточиться на иных звуках. Где-то в глубине улицы раздался тихий шорох… Может это всего лишь ветер, играющий полуистлевшими занавесками, в одном из домов… Яр надеялся на это, встреча с Хозяевами в его планы не входила. Пробираясь в глубь города, он видел их следы – два человеческих трупа. От одного остались почти только кости, второго же несчастного убили не более недели назад… Единственное, что объединяло их – это отсутствие голов…
Яр содрогнулся то ли от воспоминаний, то ли от сырости, проникавшей даже через армейский костюм. Он знал по старым планам города, что где-то недалеко от центра была небольшая военная часть. Говорили, что раньше это был призывной пункт, но во время Последней Войны там спешно вооружали население, и запасов оружия там было более чем достаточно.
Проходя мимо одно из домов, сталкер заметил тень, мелькнувшую в окне. Не задумываясь он кинулся в ближайшую подворотню… Тишина… И снова только шелест дождя… Выждав немного, Яр выглянул ожидая увидеть кого-нибудь, но улица по-прежнему была пуста. С удвоенной осторожностью он стал продвигаться дальше… Яр не рисковал углубляться во дворы, опасаясь напороться на стаю крыс, обитавших в многочисленных подвалах, или на крысоловов, дальние предки которых вероятно были собаками, сейчас они больше напоминали Цербера. Лысые, лишённые шерсти, морды, по две-три на одном теле. В холке эти существа доходили взрослому человеку почти до пояса. Мощные челюсти одним ударом могли перекусить прут арматуры на две части.
Проходя мимо какого-то особняка, Яр заметил человека в длинном чёрном балахоне. Человек сидел на скамейке и, казалось, спал… Внезапно глаза его открылись, Яр замер, не зная, что делать. Глаза человека были такие же, как у Хозяина. Угольно-чёрные, не имеющие радужки, окаймлённые небольшими ободками белков. Яр вздрогнул, когда в его голове неожиданно зазвучал голос: «Не бойся, подойди… Тебя не тронут… Здесь ты будешь вне опасности… Подходи… Не бойся…». Тело Яра отказывалось подчиняться ему… Он сделал шаг, другой… Собрав всю волю в кулак он попытался противостоят неизвестной силе, заставлявшей его с каждой секундой подходить всё ближе и ближе к этому странному существу, к человеку с глазами твари… Оказавшись уже на территории сада Яр почувствовал, что его тело снова начало его слушаться, но только если он не пытался повернуться и сбежать…
- Не бойся парень. Не съем я тебя. Я вообще людьми не питаюсь…
- Кто ты? – голос Яра дрожал от страха, срываясь едва ли не на визг. – Какого лешего тебе от меня понадобилось?
- Ты хоть знаешь кто лешие-то такие? Нет? Ну а чего тогда поминаешь? На первый твой вопрос отвечаю – я хронист и историк этого города. На второй – да вот просто поболтать захотелось. Местные не шибко разговорчивые. – Голос «нелюдя» (так окрестил его про себя Яр) был абсолютно спокоен и немного насмешлив. – Ну и куда ты рукой к автомату тянешься? Всё равно же не застрелишь… Ты молодой, любопытный, пока всего про меня не узнаешь - не стрельнешь. Да и вряд ли ты желаешь встретиться с Хозяевами, так ведь вы местных называете? Не хозяева они… Они горожане… Просто жертвы мутации… Их предки ведь раньше людьми были… Жили здесь, детей растили, работали… Они ведь и сейчас часть разума сохранили… Не всю, правда… Во время войны не только атомное оружие применяли… И бактериологическое было… Не знаешь что это такое? Ну да - ну да… Вы вряд ли об этом воспоминания сохранили… - голос «нелюдя» успокаивал. Яр забыл о своём страхе и жадно слушал рассказ этого странного существа, как загипнотизированный. – Когда первые атаки пошли, многие не только себя, но и своих питомцев домашних спасать кинулись… Как и что потом случилось я не знаю… Это пускай ваши «высоколобые» думают. Какой-то генетический сбой наверное произошёл… И люди стали рождаться с различными аномалиями… У кого шерстью всё тело покрыто, у кого уши как у кошки формой… Кто и вовсе рождался с хвостом, когтями и клыками сантиметра в два… Люди стали только наполовину людьми, сохранили остатки разума, но многое в них появилось от животных… Чувства притупились, уступив место инстинктам… Да, они по прежнему способны создавать что-то, они разводят собак, этих адских тварей, для охоты на крыс и другую живность… Но пока это всё же больше животные чем разумные существа… Я наблюдаю за ними очень долго, и с каждым годом они становятся всё более разумными… За последние двадцать лет их речь стала приобретать всё более и более сложные черты. Теперь это не просто система звуков и жестов, это полноценная речь, со своими оборотами, словами и, как ни странно, со своей ненормативной лексикой… Ты и что такое «лексика» не знаешь? Знаешь? Ну вот и хорошо… Я уж думал вы там, во внешнем мире совсем всё позабывали…
Голос как будто затихал или это просто говоривший отдалялся… Яром овладело какое-то оцепенение и безразличие к окружающему миру… Он как будто находился где-то вне времени, вне пространства. Неожиданно оцепенение исчезло, и сталкер обнаружил себя стоящим возле скамейки под старым деревом и тупо смотрящим куда-то перед собой… Никакого старика или его следов не было, только старая книга с потёртыми обложкой и переплётом, казавшейся здесь абсолютно неуместной, лежала на скамейке. Аккуратно взяв, Яр открыл её и увидел на обратной стороне обложки надпись красивым четким почерком. «Это история города Костополя записанная с начала войны Хронистом и Историком Вальтером Старопольским». В самом низу была ещё одна надпись «Это копия, оригинал я сохранил у себя, и буду дописывать его по мере возможности…»

Как Яр выбрался из города, он не помнил. Не помнил он и откуда у него был полный рюкзак патронов и как он смог донести такую тяжесть… Один из сторожевых разъездов нашёл его километрах в 5 от Протоки, небольшого поселения на месте бывших казарм РВСН. Он был измождённым, худым, абсолютно седой, без сознания… Просто лежал на дороге на спине и прижимал к себе книгу. Рюкзак валялся в шаге от него.
Очнулся он уже в лазарете, и первое что он со страхом начал искать была именно книга. Она лежала на прикроватной тумбочке вместе с его одеждой. Сердце сразу успокоилось… «На месте… Не потерял…» - подумал он ощутив прилив почти детского веселья…
Через пару дней после ухода из лазарета Протоки он был уже на базе, его считали погибшим, и были весьма удивлены, когда Яр появился возле ворот. На вопросы Старейшин, где его черти так долго носили, он отвечал, что просто перепутал направление, когда вышел из города и забрёл на несколько километров южнее. Вряд ли ему поверили, лишь только один из главных буркнул, что каков наставник, таков и ученик и его отправили отдыхать. Единственный человек, кому Яр рассказал о случившемся, не боясь быть поднятым на смех или показаться сумасшедшим, был Ратобор. Внимательно выслушав его рассказ, старый сталкер лишь удивлённо покачал головой и сказал, что он не первый раз слышит о хронистах в городах, но ни он сам, ни его ученики, ни разу не видели их. Ярослав тогда отдал книгу наставнику, как подарок и в благодарность за науку.
Через неделю, когда время ожидания последних учеников закончилось, всем тем кто вернулся выдали небольшие карточки сделанные из пластика, удостоверявшие, что её обладатель является сталкером, прошёл курс обучения и становиться полноправным «Волком-одиночкой».