С трудом разлепив глаза, Глеб попытался встать, охнул и схватился за голову. Сразу вспомнился дед Палыч с его бесконечными попойками и утренними стенаниями. Теперь мальчик примерно представлял, что значит «проснуться с бодуна». Ощущения были практически те же. В висках размеренно стучали молоточки, все тело ломило после неудобных стылых нар, шея безбожно затекла. Ночевка в удушливой тесной каморке сил не прибавила. Стараясь не обращать внимания на тупую ноющую боль в затылке, Глеб выполз наружу и осторожно ощупал голову. Кровь на макушке подсохла, образовав корку. Вот и ладно. Заживет как-нибудь.
Потянувшись, он сонно осмотрелся и только теперь обратил внимание на пустующий лежак. Аврора бесследно исчезла. Не оказалось ее и возле рукомойника. Неужели обманула? Получила свое и смылась втихаря? Похватав пожитки, паренек пронесся по станции, бегло осмотрел каждый закуток, каждый проулок. Похоже, тщетно. В таком скоплении народа не то, что отыскать кого-нибудь, самому потеряться несложно. Скорее всего, беглянка уже где-нибудь далеко, в туннеле. Но в каком из нескольких? И ведь ни словом не обмолвилась о дальнейшем маршруте!
С другой стороны, может оно и к лучшему? Ну не получится выполнить задание Владлена, и что с того?
К счастью, все разрешилось само собой. Знакомая прическа мелькнула в толпе рядом с переходом на Маяк. Приблизившись, мальчик стал свидетелем довольно необычной сцены. Пытаясь попасть на территорию Приморского Альянса, Аврора совала дозорному в засаленном ватнике ту самую винтовку, что спасла ее несколькими часами раньше. Хмурый мужик у блокпоста мялся, глаза жадно блестели, но страх перед начальством не позволял принять взятку.
– Здравствуйте, дядя Карпат!
Признав гостя, дозорный тотчас расплылся в улыбке.
– Глеб, ты что ли? Какими судьбами?
Мальчик неопределенно пожал плечами, упорно игнорируя беглянку. Та прятала глаза, но скрыться больше не пыталась, наблюдая украдкой.
– А я вот, как видишь, в Альянс подался. Не век же на Московской куковать! Уж неделю как на Маяк определили. Обживаюсь помаленьку… Ах, да! Про мятеж-то слышал? Каторжные за Звездной бунтуют – коммунисты опять пайки урезали. Вот ведь послал бог соседей… – Мужичок задумчиво почесал щетинистый подбородок. – Палыч все интересовался, как ты, да что… Эх, совсем старик сдал. Видать, время его пришло… Ты б заглянул, что ли, в родные края?
Словоохотливого Карпата мальчик знал достаточно хорошо. Не остановишь – будет языком молоть, пока смена не закончится. Поэтому, не церемонясь, перебил старого знакомого.
– Обязательно заскочу при случае. А сейчас, извините, тороплюсь. Пора нам. – Потянув Аврору за собой, Глеб двинулся мимо дозорного.
– А…
– А она со мной. Вам, кстати, привет от Тарана.
– Ух ты! От Тарана? Здорово! – Мужичок засиял, глуповато осклабившись. – Ему тоже!
Уловка сработала. Простодушный Карпат даже не поинтересовался, что за чужачка и откуда.
– Пропусти. – Бросил он напарнику важно. – Свои.
Беспрепятственно миновав блокпост и запруженный транзитниками переход, подростки очутились на территории Маяка. Разница между двумя станциями, едва уловимая, присутствовала во всем. Четко разграниченные, незагроможденные проходы, общение вполголоса, жесткая экономия свободного пространства, продуманная планировка бытовых секторов – все указывало на более строгие порядки, установленные Приморским Альянсом.
Когда эйфория от увиденного схлынула, оба вдруг вспомнили о неловкой ситуации, в которой очутились.
– Винтовку отдай, – буркнул рассерженный Глеб. – И как только ее при входе не забрали…
– Потому что разряжена. – Девочка охотно рассталась с тяжелым стволом и наконец подняла глаза на напарника. – Я…
– Решила сбежать. – Закончил тот. – А как же наш уговор?
Аврора лишь вздохнула тяжело, так и не подыскав слов оправдания.
– Тебе все равно одной не дойти. Ни документов, ни знакомств…
– Какой же ты дурак! – Вспылила вдруг девочка. Щеки ее залились гневным румянцем. – Наврала я, слышишь? Нет никакого Эдема и не было никогда! Думаешь, не поняла, что тебя врач этот надоедливый подослал? Забудь про его россказни! Чушь это все! Сказки!
– А пропуск тогда откуда? – Выпалил Глеб воинственно. Потом вдруг сбавил обороты, решив сменить гнев на милость. – Послушай, я ведь и так знаю, что Эдем где-то под Звездной.
– С чего ты взял? – встрепенулась Аврора.
– Видела б ты себя, когда Карпат про каторжных рассказывал! Не умеешь секреты хранить – нечего по метро шастать!
Чужачка замолчала надолго, обдумывая, как лучше поступить в сложившейся ситуации. Глеб не давил, чувствуя, что Аврора должна принять правильное решение.
– А ты поможешь туда попасть?
Кивнув удовлетворенно, мальчик закинул винтовку на плечо.
– Давно бы так. Дорога не близкая, так что потопали, Иуда.
В перегоны между станциями Альянса попасть можно было беспрепятственно. Действовали установленные между станциями соглашения. Туннель до Гостинки, освещенный, исхоженный вдоль и поперек, никакой опасности не представлял. Аврору ни с того ни с сего потянуло на разговоры.
– Так ты и библию читал? А вот, к примеру, знаешь, почему именно Иуда Искариот?
Мальчик неопределенно пожал плечами. Подобные вопросы его раньше как-то не занимали.
– Толкований много. Согласно одному из них это искаженное греческое «sikarios» – «вооруженный кинжалом», «убийца». Еще есть версия, что речь идет о словосочетании «иш кария». В переводе с арамейского означает «лживый».
– Этому вас тоже на уроках учат?
Аврора отрицательно замотала головой.
– Это я сама вычитала. Факультативно.
Глеб не понял последнего слова, но сейчас его занимало другое.
– Так как, говоришь, с… армейского?
– АрАмейского, чудак! – прыснула со смеху девочка. – Я же говорю, «иш кария».
– Знавал я одного такого… И кинжал у него, кстати, был…
Закончить Глеб не успел. Где-то впереди послышался лязг металла, щедро приправленный отборным матом. Стоило подойти ближе, шум из сбойки, ведущей в вентиляционную шахту, усилился. Детское любопытство возобладало над осторожностью. Прокравшись по штреку, путники замерли у стены. Возле воздуходувки копошилось сразу несколько работяг. Одни проверяли вентилятор в режиме реверса, другие спешно монтировали глухие железные створки во всю высоту хода.
– Зачем это? – шепотом спросила Аврора.
– Если б я знал… – мальчик растерянно пожал плечами. – Может, зараза какая с поверхности просачивается? Иначе не вижу смысла заслонки ставить. От мутантов внутри шахты решетки наварены. У приморцев строго с этим.
Из-за шума и ругани оба не услышали звука шагов, поэтому вздрогнули от неожиданности, услышав строгий голос за спиной.
– А вы что здесь забыли? Почему не на станции? Ну-ка, брысь отсюда!
Пришлось срочно ретироваться. Проскочив мимо краснолицего механика в замасленном фартуке, подростки направились обратно в туннель.
Возле входа на «Гостинку» народу скопилось еще больше, чем в ВШ. В основном – пешие челноки с тюками товаров. Все галдели напропалую, напирая на ограждение блокпоста, но попытки попасть внутрь пресекались на корню.
– В чем дело? Почему не пускают?
Сухонькая старушка с дырявой продуктовой тележкой на вопрос Глеба лишь досадливо махнула рукой.
– Транзит закрыли, окаянные! Говорять, комендантский час по всему Альянсу объявлен. Террористов каких-то ждуть. Пришлых! – для пущей важности бабка воздела вверх корявый палец. – Где ж это видано, люд честной газом стращать, аки тараканов? Тьфу, антихристы!
Завершив гневную тираду, старушка бодро нырнула в самую толчею. Дозорные на крики не реагировали, лишь посоветовали возвращаться на Маяк. Там, как обещали, покинуть территорию Приморского Альянса можно было беспрепятственно. Некоторые последовали совету, скрывшись во тьме перегона, другие остались у блокпоста, надеясь, что блокада все же не продлится долго.
– Похоже, придется крюк делать. Через Восстания, Владимирскую и Достоевскую. Иначе на синюю ветку не попасть.
Мальчик взглянул на попутчицу. Та словно и не слышала Глеба – стояла возле тюбинга, уставившись в одну точку, и чертила рукой в воздухе замысловатые пассы, словно рисовала по памяти.
– Что…
– Погоди!
Беглянка колдовала еще какое-то время, затем неожиданно двинулась вглубь туннеля.
– Пойдем, это должно быть где-то рядом…
– Что рядом? Да куда ты бежишь?
Паренек нагнал Аврору возле неприметного спуска из нескольких бетонных ступенек, ведущего в коридор с низким потолочным сводом. Нырнув в узкий ходок, девочка прошлась до выхода в параллельный путевой туннель, откуда ощутимо несло навозом, и доносилось визжание свиней. Постояв в нерешительности, вернулась в середину межтуннельной сбойки.
– Где-то здесь…
– Да что «здесь»?! – не выдержал Глеб.
– Должен быть ход. Я точно помню… – Встретив недоумевающий взгляд напарника, Аврора поспешила объяснить. – Понимаешь, я перед побегом схемы метрополитена подглядела. В пультовой их много было… Толстая такая подшивка… Я даже зазубрила несколько, пока меня не застукали. Коммуникаций в центре много. Теплоцентрали, кабельные шахты, коллекторы… Есть такие, про которые даже дикари не знают! На Сенную Площадь пройти можно, если только чертеж не врет…
Глеб с сомнением осмотрелся. Гладкие стены, обрывки сгнившей ветоши на полу, засохшие экскременты… Скорей всего напутала девчонка впопыхах. Откуда здесь ходу взяться? Разве что…
Размахнувшись, он ударил прикладом винтовки по стене. Штукатурка треснула, серая пыль осыпалась на пол. Сделав пару шагов, мальчик ударил снова. Еще одна вмятина – только и всего. Спустя пару попыток выбранная тактика все же принесла плоды. В этот раз отвалился целый шмат штукатурки, обнажив старую кирпичную кладку.
– Так я и знал. Ход есть, но забутован. Ломать надо.
Один за другим удалось вытолкать несколько кирпичей, проторив брешь, достаточную, чтобы забраться внутрь. Зажав фонарь зубами, Глеб первым нырнул в чрево пыльного лаза. За стеной оказался выход в вертикальную шахту. Посветив вниз, мальчик разглядел на дне завал из строительного мусора. Единственный возможный путь вел наверх, по вмурованным в стену железным скобам.
Для Глеба подобные упражнения были привычны, в то время как Авроре опасный подъем стоил нескольких неприятных минут переживаний и содранных в кровь пальцев. Застоявшийся воздух тесной бетонной кишки не добавлял комфорта. Мрак колодца действовал угнетающе, поэтому оба подростка облегченно вздохнули, выбравшись наконец в ствол канализационного коллектора. Здесь девочка снова возглавила поиски, непостижимым образом ориентируясь в хитросплетении сырых туннелей. Пару раз приходилось карабкаться по скользким наклонным ходам, рискуя свернуть шею впотьмах. С каждым пройденным метром Глеб чувствовал, как неумолимо приближается поверхность, и от этого становилось все тревожнее. Когда круглые бетонные своды сменились кривыми стенами в покосившейся бревенчатой опалубке, Аврора прибавила шагу.
– Слышал что-нибудь об Апраксином дворе? Еще с восемнадцатого века там торговые ряды располагались. А под землей – склады, погреба и даже сеть соединительных коридоров. Если не ошибаюсь, сейчас мы как раз в одном из них.
Как назло, ни одной книги по истории города в свою коллекцию мальчик не заимел, поэтому о знаменитом рынке на поверхности ничего полезного припомнить не мог.
Узкий коридор оборвался внезапно. В тупике оказалась обычная, почерневшая от сырости деревянная дверь. От легкого толчка она вывалилась внутрь, рассыпавшись в труху. Путники очутились в просторном, в клочьях паутины, помещении с низкими сводами, дальняя стена которого терялась вдали – свет фонарей оказался бессилен перед сгустившимся мраком. Ряд массивных колонн, древняя кладка из красного кирпича и специфический запах тлена создавали стойкое ощущение невероятной древности этого странного, богом забытого места.
Обходя лужи, подростки пересекли один зал, через небольшую смычку вышли в другой. Вскоре открылась целая анфилада вместительных подвалов, сплошь пронизанная сетью тесных штреков, облицованных все тем же потемневшим от времени кирпичом.
– Эти погреба еще купцами выстроены. В них товары сохраняли, как в холодильных камерах. – Аврора завороженно провела рукой по неровной кладке стены. – Я читала, что под Апрашкой даже тайные ремесленные цеха располагались, в которых каторжные работали.
– Не знаю насчет каторжных, но кто-то здесь действительно одежду шил… – донесся приглушенный голос Глеба, заглянувшего в соседний зал. – И, похоже, гораздо позже, чем в восемнадцатом веке.
Возле входа навалом покоились груды бесформенных тюков с полуистлевшими рулонами материи, сгнившие дочерна кипы картонных лекал. Ровные ряды столов со швейными машинками казались чуждой, абсолютно лишней деталью древних катакомб.  Однако факт оставался фактом – подросткам довелось набрести на бывшую нелегальную мастерскую. Возле выбранного наугад рабочего места мальчик остановился, разглядывая блеклую картинку, прикрепленную к осветительной лампе. С фотографии на него смотрели женщина в цветастом платье и трое детишек с улыбками до ушей. Все четверо жмурились так, что вместо глаз виднелись лишь маленькие щелки. Поразмышляв, Глеб списал странный прищур на яркое солнце. Больше его заинтересовала циклопическая стена, на вершине которой стояли люди с картинки. Длинное сооружение, извиваясь по вершинам горных хребтов, тянулось чуть ли не к самому горизонту. Защита от мутантов? Так ведь не было их до Катастрофы! И опасаться человеку кого-либо, кроме себя самого… Неужели такие титанические усилия были затрачены, чтобы отгородиться от себе подобных?
Следующий зал на поверку оказался мастерской по сборке «контрафактных мобильников». Именно так, мудрено и непонятно, выразилась Аврора о разноцветных пенальчиках с множеством кнопок, валявшихся повсюду. Микросхемы, провода, паяльники… Предназначения всех этих причудливых предметов мальчик понять не мог, да и не особо пытался. Одну вещицу, правда, он все-таки признал. Настольные электронные часы! Немного более громоздкие, чем те, что красовались в кабинете начальника Сенной (предмет его особой гордости), но внешне совершенно целые. Чем черт не шутит, авось заработают? Механизм по нынешним временам уникальный. Можно сказать, предмет роскоши, поскольку батарейки, изготовленные мазутами, стоили неприлично дорого…
Спрятав находку в карман, Глеб ринулся догонять спутницу и чуть не налетел на нее, миновав очередной коридор. Аврора стояла посреди вместительного подвала, не в силах вымолвить ни слова, и во все глаза таращилась на осклизлый кусок щетинистой плоти, что толчками появлялся из земляного пола и так же неторопливо исчезал в развороченной подвальной стене.
– Замри! – отчаянно зашептал паренек. – Пусть уползает. Это коллекторный червь. Мне дядя Пахом про них рассказывал.
– Но таких червей не бывает! – Девочка отчаянно мотала головой, отказываясь верить собственным глазам. – Самый большой, известный науке...
– Забудь ты про науку! И учебники свои выброси!  Тот мир в прошлом остался. Мутанты кругом! Теперь ОНИ нас изучать будут, как вырождающийся вид. И на зуб пробовать.
Аврора гневно сверкнула глазами, но спорить не стала, задумавшись над словами напарника. Белесая плоть тем временем продолжала волнообразно колыхаться, неспешно втягиваясь в пролом. Казалось, конца этому не будет. Тихий зловещий шелест, издаваемый щетинистой тушей гиганта, бил по нервам гораздо сильнее, чем рычание какого-нибудь наземного хищника.
В какой-то момент девочка не выдержала и, огибая кучи осыпавшегося с потолка грунта, устремилась в противоположный конец зала.
– Стой! Не шевелись! – зашипел Глеб вдогонку, но беглянка уже скрылась во тьме, лишь тусклый лучик фонаря мелькал у дальней стены.
Направив свет на мутанта, мальчик помрачнел. Сегментированное туловище, подрагивая, двигалось куда быстрее, чем раньше… Только теперь – в обратном направлении!
– Да чтоб тебя…
Скрываться дальше не имело смысла. Ноги сами понесли через пространство зловещего подвала. Скорее! Скорее! На пути, как назло, одно за другим выныривали из кромешной темноты всевозможные препятствия – горы битого кирпича, земляные осыпи чуть ли не до потолка, поеденные ржой строительные тележки… Вскарабкавшись на очередной холм, Глеб заметил мелькнувший у стены силуэт Авроры и кубарем скатился вниз. Драгоценные мгновения ушли на то, чтобы сориентироваться после жесткого приземления на твердые плиты. Помотав головой, паренек поднялся с пола, и в это мгновение что-то отчетливо лязгнуло впереди, а еле видимый свет пропал.
Последний отрезок до конца зала Глеб преодолевал с нехорошими предчувствиями. Из мрака показалась внушительная железная дверь. Отчаянно дернув широкую ручку-скобу, мальчик понял, что худшие его опасения подтвердились. Несмотря на все усилия, тяжелая створка не поддавалась.
– Открывай, слышишь?! Открой эту чертову дверь!
В бессилии забарабанив кулаками по железу, Глеб кричал и ругался, но, осознав наконец тщетность бесплодных попыток, сполз спиной по двери и затих. С учетом обстоятельств требовалось срочно собрать растрепанные нервы в кучку и попытаться найти выход из сложившейся ситуации.
Мутант в поле зрения пока не появлялся. Может, пошарится немного, да и уползет своей дорогой? Крайне хотелось надеяться на подобный исход событий, но накопившийся опыт подсказывал, что на поблажки коварной природы внешнего мира рассчитывать не стоит.
– Извини, Глеб… – донеслось вдруг из-за двери. – Никто не должен знать об Эдеме. Никто, слышишь? Пойми меня, если сможешь… Я просто не могу поступить иначе… Прости…
Прижавшись ухом к холодному железу, мальчик различил стихающее эхо торопливых шагов. Аврора ушла. Теперь уже точно. Как говаривал Таран, «доверяя другим, надейся только на себя». Наверное, стоило в свое время с большим вниманием прислушиваться к нравоучениям бывалого сталкера. Но теперь поздно кусать локти. Глеб поднялся, и крадучись двинулся в обратный путь. Быть может, повезет, и удастся вернуться к Гостинке прежней дорогой?
Вязкая гнетущая тишина обволакивала пространство подвала, в тусклом свете фонаря походившего на огромный, запечатанный на века склеп. Сырой затхлый воздух древнего подземелья стоял в легких, подобно тягучему киселю. Смахнув с бровей капли едкого пота, мальчик преодолел очередной завал и посветил вглубь зала. Впереди неясной тенью возвышался он... Огромный червь в стойке кобры, готовой к броску. Головная лопасть исполина мерно покачивалась, цепляя потолочные балки. Овальная пасть на слизистом рыле периодически размыкалась, обнажая бездонную дрожащую глотку.
Парализующий, сковывающий по рукам и ногам страх пришел внезапно, прокатился по телу неконтролируемой судорогой, тяжким комом оседая в желудке. Глеб сглотнул, и, поборов эмоции, медленно сместился вправо. Увесистая голова мутанта тотчас повернулась вслед. Жертва в панике метнулась в противоположном направлении, но тупоносое рыло безошибочно отследило суматошные передвижения.
«Со временем ты почувствуешь это. Ощущение крайней опасности, сталкерская чуйка, игнорировать которую нельзя ни в коем случае…»
В тот самый миг паренек, похоже, понял, о чем так упорно твердил наставник. Сознание взорвалось тысячью искр, кровь вскипела от адреналина, а путанные мысли схлопнулись в единственный, не терпящий возражений приказ: «Спасайся!!!». Глеб прыгнул в сторону, краем глаза уловив движение распластавшейся в броске студенистой туши. С оглушительным грохотом взорвалась массивная колонна – уродливая голова монстра своротила преграду без видимых усилий. Мягко кувырнувшись на плитах, мальчик тотчас прыгнул снова и чудом разминулся с пастью мутанта, срубившего туловищем, словно исполинской косой, еще несколько колонн. Осколки кирпичной кладки брызнули во все стороны, ощутимо пробарабанив по спине паренька. Глеб стремглав бросился прочь, а тяжелый свод, лишенный сразу нескольких опор, угрожающе затрещал. По облицовке зазмеились трещины, в нескольких местах потолок поплыл, оседая. С глухим рокотом внушительный сегмент зала, обрушившись, исчез под тоннами земли, камней и неподъемных потолочных балок. Червь забился в страшных корчах, нанося беспорядочные удары головной лопастью по краю завала, но заднюю часть туловища, намертво стиснутую толщей грунта, вызволить не мог.
Шансы на спасение заметно возросли. Пройти мимо бешеной зверюги вряд ли удастся, но и быть съеденным в ближайшем будущем Глебу не грозило. Глотая повисшую в воздухе бетонную пыль, он вернулся к злополучной двери, внимательно осмотрел проржавевшие петли. Учитывая сырость подземелья и копившуюся годами усталость металла, стоило хотя бы попытаться. Приклад винтовки ударил  по железу. Вся дверь отозвалась протяжным гулом, посыпалась рыжая труха, обнажая на петле свежий скол. Уже кое-что...
Мальчик продолжал орудовать огнестрелом на манер дубины, пока не заныли руки. Тогда он присел отдышаться, посветив в сторону завала.
Червь перестал биться в агонии. Теперь он медленно полз вперед, с каждым метром растягиваясь подобно эластичному жгуту. По туловищу гиганта прокатилась волна дрожи, и вдруг с противным чавкающим звуком покалеченная задняя лопасть оторвалась от туши. Оставляя на полу отчетливый след густой розоватой слизи, сочащейся из покалеченного обрубка, мутант двинулся к жертве. Инстинкт охотника оказался сильнее боли.
Глеб подскочил как ужаленный, неистово замолотив по петлям винтовкой. Уже понимая, что вряд ли успеет осуществить задуманное, он лупил по железу с остервенением и злостью. Злостью на хитрую чужачку, предавшую в самый трудный момент, злостью на Тарана, скитавшегося не пойми где, злостью на самого себя за то, что вляпался в чужие проблемы по самое не балуйся.
В определенный момент пришла четкая, пугающая своей простотой мысль: «Все... Поздно...». Мальчик обернулся. Рыло мутанта зависло в пугающей близости. Пасть, сплошь усеянная тысячью миниатюрных клыков-крючьев, неторопливо разверзлась, обдав жертву затхлым горячим дыханием. Глеб с сожалением бросил взгляд на винтовку, что сжимал в онемевших руках. И ведь, как назло, ни одного патрона! Где сейчас Таран с его отточенным годами искусством умерщвления враждебных форм жизни?
Если б мальчик знал, что матерый сталкер уже сталкивался с данным образчиком буйствующей природы и предпочел обойти гиганта стороной… Если б Таран, в свою очередь, предвидел, чем обернется его решение уклониться от схватки… Порой поступки одних предопределяют судьбы других. Импульсивные действия, совершаемые под влиянием эмоций, иногда приносят более щедрые плоды, чем взвешенные решения. Не для того ли человек обделен даром ясновидения, чтобы впоследствии в полной мере ощутить ответственность за совершенные, либо несовершенные деяния?
Со зловещим шелестом червь подобрался, изготовившись к решающему броску. Глеб совершил единственное, что пришло в голову – размахнувшись, зашвырнул винтовку вглубь зала. Голова мутанта тотчас повернулась на шум брякнувшегося ствола. Мальчик затих, стараясь ничем не выдать своего присутствия. На лбу выступила испарина, в глазах потемнело от колоссального нервного напряжения. Глеб даже перестал дышать, но сердце, неподвластное воле, билось заполошно и оглушительно.
Хищник прислушался, впитывая вибрации окружающего пространства. Кратковременный всплеск активности мгновенно исчез, зато совсем рядом, еле уловимый, но ритмичный и устойчивый, шел сигнал. Добыча…
Глеб лишь заметил огромную раззявленную пасть, что приближалась со скоростью локомотива. Затем неведомая сила опрокинула его на спину. Лязгнула, захлопнувшись, дверь, громыхнул засов. В следующее мгновение ветхая конструкция содрогнулась от мощнейшего удара. Деформированный засов заклинило намертво, створки выгнулись, словно листы упаковочной фольги, но все же устояли.
Все еще не веря в неожиданное спасение, паренек поднял глаза. Аврора, зареванная и дрожащая, изо всех сил тянула его прочь от двери. Глеб кое-как поднялся. Непослушные ноги заплетались, пульсирующая боль раскаленным гвоздем ввинчивалась в мозг.
Готовые сорваться с языка ругательства застряли в горле. Чужачка плакала. Горько, навзрыд, вцепившись кулачками в рубаху мальчика. Сквозь всхлипывания лопотала что-то нечленораздельное и все таращилась на спутника полубезумным взглядом, словно призрака увидела.
Отчего-то появилась твердая уверенность, что двуличия и фальши можно больше не опасаться. Аврора сделала свой выбор, наплевав на все секреты и наставления, поставив одну единственную жизнь выше благополучия и праздного существования целой колонии.
Выяснения отношений показались лишними и неуместными. Когда девочка немного успокоилась, а Глеб отошел от пережитого стресса, они продолжили путь. Нужная кабельная шахта обнаружилась довольно быстро – зрительная память у Авроры оказалась отменной. Долгий изматывающий спуск прошел без осложнений, завершившись в крошечной электрощитовой, в какой-то сотне метров от блокпоста Сенной. Здесь их и обнаружил бдительный патруль торгового города.

* * *

– Итак, вы хотите сказать, что у нас под носом все это время был неучтенный вход на станцию?
Тертый сверлил подростков пристальным взглядом, нервно перекатывая самокрутку из одного уголка рта в другой. Неожиданное и эффектное появление горе-путешественников из ниоткуда, внутри охраняемого периметра, наделало много шума. По счастливой случайности одного из визитеров начальник Сенной знал слишком хорошо, чтобы подозревать в детях вражеских лазутчиков.
– Входом это вряд ли можно назвать… Скорее – лаз. Но смысл от этого, наверное, не меняется. – Глеб потупился, чувствуя себя неловко. Затем полез в карман, спохватившись. – Дядя Витя, это Вам. Презент, так сказать…
На стол легла миниатюрная пластмассовая коробка с монохромным электронным дисплеем и рядом кнопок. Глаза начальника Сенной тотчас загорелись.
– А мои-то как раз сдохли! Вот, спасибо!
Терентьев подхватил механизм и завертел в руках, внимательно изучая. Мальчик не успел порадоваться собственной находчивости – лицо Тертого вдруг перекосилось, а коробка с громким стуком вернулась на стол.
– Где вы это взяли? – в голосе взрослого прорезались стальные нотки. – Вы хоть понимаете, что на станцию приволокли?!
– Часы… настольные… – пролепетал Глеб сипло. – Там целая мастерская с кучей всякого барахла…
Повисло тягостное молчание. Тертый устало потер занемевшую шею, закурил наконец уже изрядно потрепанную самокрутку, задумчиво выпустил струйку сизого дыма и разом помрачнел.
– Это таймер. Двухканальный, мультирежимный, программируемый, мать его, таймер! Идеальная хреновина для отсроченной детонации бомбы! Ты понимаешь, что это значит, пацан?!
Тот лишь помотал головой отрицательно, бледнея на глазах. Начальник Сенной вскочил с места, отчаянно жестикулируя.
– А то, что на торговый узел лягут подозрения в подрыве острова! Мы запаримся доказывать обратное! Сможете показать, где эта мастерская?
Испуганная донельзя Аврора молча подхватила со стола карандаш, лист пожелтевшей от времени бумаги и принялась старательно набрасывать схему маршрута до подземелий «Апрашки». Терентьев навис рядом, заглядывая через плечо девочки, и Глеб на время оказался предоставлен самому себе.
Только теперь слова взрослого громом отозвались в голове. Испугавшись собственных мыслей, Глеб постарался успокоиться, но предчувствие неотвратимой беды надвигалось подобно лавине.
– Вы про Мощный? – вскинулся он. – Там что-то произошло?
– А ты разве не знаешь? – начальник Сенной оторвался от изучения чертежа. – Острова больше нет.
В звенящей тишине стук крови в висках звучал колокольным набатом. Ощущение безысходности тяжким грузом легло на плечи, но в глазах все еще теплилась робкая надежда.
– А соседний? – подал голос мальчик, еле ворочая непослушным языком.
– Ты вообще о чем, Глеб? Знаешь, что такое ядерный взрыв? Остров Малый попал в зону заражения. Для жизни более не пригоден.
День потрясений, казалось, не закончится никогда. Тертый сыпал скверными новостями, словно решил выговориться раз и навсегда. Теракт, ультиматум моряков с платформы, грызня колоний в попытках снять с себя подозрения… Что еще должно было произойти, чтобы прекратились наконец дрязги и бессмысленные жертвы? Или горстка уцелевших будет истреблять друг друга до последнего человека? Кому помешали свободолюбивые и бесстрашные островитяне?
Вопросы, вопросы, вопросы... С каждым новым днем пребывания вне мира детских иллюзий все сложнее становилось понимать взрослых и находить оправдание их поступкам. Нелепая, беспочвенная, не имеющая оправданий агрессия не вызывала более ничего, кроме разочарования.
Моряки с Вавилона поступили не лучше. У мести не всегда благородное лицо. Если собрались отвечать ударом на удар, то ничем не отличаются от обитателей метро. С другой стороны, стоит ли ожидать от них снисхождения и благородства? Несчастные разом лишились всего – пищи, крова, семей...
В полной мере осознав масштаб произошедшей трагедии, Глеб вдруг понял, что устал от человеческой жестокости и не желает больше для этого самого человечества лучшего будущего. А с гибелью острова о каком-либо будущем, хорошем или не очень, вообще можно забыть. Нет его больше. Осталось только настоящее. Страшное и предсказуемое. Агония вымирающего вида...
Опустошенный и подавленный, мальчик вяло отреагировал на весть о новой работе Тарана. То, что расследование поручили опытному наемнику, казалось вполне логичным. Как, впрочем, и его намерение посетить Веган. Другое дело, почему Таран до сих пор не озаботился поисками собственного сына?
Недовольство по этому поводу уже почти переросло в обиду, но в следующий момент Глебу стало стыдно. Моряки готовы пустить газ на обитаемые станции. Под угрозой жизни сотен ни в чем не повинных людей! И было бы верхом эгоизма в такой момент думать о собственной шкуре.
Жалеть себя – последнее дело. Глеб резко поднялся с твердой уверенностью, что в силах сам позаботиться о себе. А у Тарана есть дела поважнее.
– Дядя Витя, на Гостинке в воздуходувках заслонки ставят. От газовой атаки, видимо. Может и вашим подстраховаться?
– Уже работают. Только вряд ли это спасет. Иприт – штука адская. Один баллон этой гадости может такого натворить… что и думать не хочется. Захотят станцию потравить – устроят без проблем. – Тертый затушил окурок и посмотрел на мальчика. – Так что лучше бы твоему Тарану поторопиться с инспекцией. Иначе всем достанется…
По схеме, составленной девочкой, на зачистку подвалов Апрашки отправился усиленный наряд во главе с парой опытных сталкеров. Глеба же с Авророй начальник Сенной пристроил на ночлег в «хозблоке», пообещав организовать пару мест в торговом обозе до самой Московской, что отправлялся в путь на рассвете. Подростки приняли предложенную помощь с радостью – слишком богатым оказался минувший день на события и эмоции.
В отличие от мирно спящей чужачки, той ночью мальчик так и не сомкнул глаз. Вместо этого он отчаянно вспоминал то немногое, что успел увидеть на острове во время непродолжительного визита. Вспоминал, осознавая, что уже вряд ли представится шанс лицезреть нечто столь же прекрасное. С исчезновением заповедного уголка нетронутой природы в душе прочно поселилась пустота, словно изъяли что-то очень важное... Надежду на лучшее? Или всего лишь детские иллюзии, ненужные мечты, мешающие трезво взглянуть на несовершенство мира и человеческие пороки?
Впервые в жизни, размышляя о будущем, Глеб не ощутил былого душевного подъема, лишь разочарование и апатию. Возможно, от того, что утратил веру в людей. Или просто стал взрослее.