Кирилл, Нюта и Крыся вышли в длинный коридор. Вдоль сте-
ны находилось несколько полуразрушенных киосков, откуда уже
давным-давно вынесли все полезное. Под ногами хрустели ос-
колки посуды, валялось какое-то тряпье. Посветив фонариком,
Нюта увидела на полу маленькую белую фарфоровую кошечку,
разрисованную синими цветочками. Она нагнулась, подобрала ее
и спрятала в карман. «Пусть это будет мой амулет», — подумала
она. Повернув налево и пройдя коридор до конца, они поднялись
по ступенькам. Здесь пришлось остановиться.
     Город лежал перед ними — огромный, темный, безмолвный.
Молодой месяц еле освещал полуразрушенные дома с выбитыми
окнами и какие-то заросли. Слева виднелась приземистая темная
громада кинотеатра «Балтика». К счастью, света в окнах не было.
Нюта совсем потеряла голову от этого неожиданно открывшего-
ся простора. Больше всего ей хотелось забиться в какой-нибудь
уголок и оттуда наблюдать, как делают кошки, попав в незнако-
мое место. Но тут Кирилл взял ее за локоть, и она опомнилась,
подтолкнула так же замершую подругу, и они тихонько двину-
лись по широкой улице.
     Нюта растерянно озиралась — она и не думала, что на поверх-
ности когда-то жило так много людей. Казалось, ближайший
многоэтажный дом вполне мог вместить все нынешнее население
станции Сходненская. Постепенно девушка начала осознавать
масштабы происшедшей когда-то катастрофы, которая загнала
немногих выживших под землю.
     Кирилл дернул Нюту за руку, показывая что-то перед собой.
Увидев стоявший среди заржавевших остовов машин вагон, она
каким-то шестым чувством угадала, что это, наверное, и есть тот
самый трамвай. Девушка шагнула ближе, но тут из окна на нее
блеснули чьи-то красные глаза, и она попятилась. К тому же, во-
круг были вещи куда более интересные. Например, рядом росли
кусты, покрытые белыми цветами размером с тарелку. Нюта, за-
бывшись, попыталась снять противогаз — ей захотелось их поню-
хать. Толчок Кирилла опять вернул ее к действительности.
     Сначала улица казалась пустой и безмолвной, но скоро Нюта
поняла, что здесь идет какая-то своя жизнь. То, что казалось ей
очередным автомобилем, вдруг тихонько сдвинулось с места и
поползло, оставляя за собой полосу слизи. Из-под ног то и дело
порскали небольшие зверьки чуть покрупнее крыс.
     Слева стоял длинный дом, на первом этаже которого было ок-
но почти во всю стену, теперь разбитое. Внутри виднелась какая-
то неподвижная фигура. Сначала девушка испугалась, но фигура
не шевелилась, и Нюте страшно захотелось подойти поближе.
Подруга двинулась за ней, а Кирилл чуть-чуть отстал и беспокой-
но оглядывался, стискивая автомат, — ему все это не нравилось.
     Нюта осторожно вошла внутрь, хрустя осколками стекла под
ногами. Фигура не двигалась. Если это мертвец, то почему он сто-
ит, а не лежит? Девушка, пересилив себя, протянула руку и осто-
рожно прикоснулась к фигуре кончиками пальцев. Что-то твер-
дое и, кажется, неживое. «Кукла, — догадалась Нюта. — Большая
кукла в рост человека, одетая в коротенькую кофточку и такие же
коротенькие штанишки». Такой нарядной одежды девушка ни-
когда не видела, но от прикосновения чудом сохранившиеся
тряпки рассыпались в прах. Нюта зашла в соседнее помещение —
там стояли столы, когда-то накрытые сверху стеклами. Теперь
стекла были разбиты, на столах валялись в беспорядке какие-то
цепочки, кольца, браслеты из серого и желтого металла. В них как
будто кто-то покопался, отбрасывая за ненадобностью. Нюта зна-
ла, что раньше эти вещи считались украшениями и дорого стои-
ли. Куда дороже еды. Повариха Галка на Спартаке до сих пор но-
сила в ушах серьги с блестящими стеклышками, хотя этот блеск
только подчеркивал одутловатую бледность ее лица и плохо вы-
мытые волосы. Кое-кто из женщин постарше тоже носил по при-
вычке эти украшения, но большинство предпочитало ничего
лишнего на себя не навешивать. Браслет или цепочка могут заце-
питься за одежду в самый неподходящий момент, а секундное
промедление в некоторых ситуациях грозило гибелью. Кольца же
мешали при стирке и мытье посуды, а при рыхлении почвы на
плантациях шампиньонов под них вечно забивалась грязь, и в ус-
ловиях вечной нехватки воды это грозило язвами. Пожав плеча-
ми, Нюта все же потянула одну из цепочек, но та перепуталась с
другими и вытаскиваться не хотела. В итоге девушка взяла весь
ком и зачем-то сунула в карман комбинезона. Кирилл сделал не-
довольный жест, напоминая, что надо идти.
     Следующее такое же длинное окно было, как ни странно, це-
лым. В свете фонарика они обнаружили, что за стеклом валяется
какая-то обувь. Явно слишком легкая, не похожая ни на ботинки,
ни на сапоги и, скорее всего, ни на что не годная. Но Нюта упря-
мо толкнула дверь и вошла внутрь, остальные — за ней. Как ни
странно, из этого магазина вынесли не все. На полу кучей валя-
лись вперемешку коробки и какие-то разрозненные сандалии и
туфли. Нюта увлеченно принялась в них копаться, подруга тоже.
Кирилл сначала светил им, потом не выдержал и сам начал пере-
бирать коробки. Нюте удалось найти коробку с красными туфля-
ми без каблука. В жизни она ничего красивее не видела! Кирилл
тоже откопал себе какие-то ботинки. Увлеченно роясь в обуви,
они чуть не забыли обо всем на свете. Вдруг Нюте попался в ру-
ки странный предмет. Она наклонилась рассмотреть его побли-
же — это был человеческий череп. Кто-то уже побывал здесь до
них. Она нервно огляделась. В конце магазина находилась не-
большая дверь — возможно, в подсобное помещение. Кирилл по-
светил фонариком — за полуоткрытой дверью виднелись еще ка-
кие-то составленные вместе коробки.
     Вдруг там кто-то завозился, коробки со стуком посыпались на
пол и мелькнуло что-то темное, заросшее шерстью. Троица в па-
нике кинулась к выходу. Едва Кирилл захлопнул за собой дверь,
как изнутри в нее с силой ударилось что-то тяжелое. Парень изо
всех сил налег на дверь плечом, девушки тоже, но обитатель ма-
газина оказался очень силен и постепенно стал брать верх. Боль-
ше всего Нюту поразило, что неведомое существо, судя по всему,
ходило на задних лапах, как медведь. Поняв, что удержать про-
тивника не удастся, Кирилл перехватил поудобнее автомат и, как
только дверь наполовину открылась, дал очередь почти в упор.
     Раздался тоскливый рев, и зверь рухнул, наполовину вывалив-
шись наружу. Глазам людей предстала голова, похожая на соба-
чью, и толстые лапы, покрытые бурой шерстью. Глаза твари вдруг
открылись и уставились на них, а лапы задергались в конвульси-
ях, скребя по полу здоровенными загнутыми когтями. Это было
так страшно, что все трое, не сговариваясь, кинулись бежать.
     Добежав до следующего дома, Нюта оглянулась. Темная туша
на пороге магазина лежала неподвижно, поэтому она сделала
друзьям знак, что можно остановиться и передохнуть. Кирилл,
который не забыл-таки прихватить коробку с приглянувшимися
ботинками, теперь перекладывал свою добычу в рюкзак, и Нюта
решила последовать его примеру. Крыся же, заметив еще какую-
то вывеску, решила было подойти поближе, но Кирилл отрица-
тельно замотал головой: мало того, что магазин находился в тор-
це дома, да еще и в подвале. Оттуда, если что, быстро не выско-
чишь. К тому же сама вывеска была какая-то непонятная: вроде
бы обычные русские буквы складывались в незнакомое слово
«Секонд». Ни один из путешественников не знал, что оно означа-
ет и чем мог торговать магазин с таким названием. Вдруг это что-
то совершенно ненужное и не стоящее риска? А если и не так, ес-
ли там одежда, лекарства или еда, то где гарантия, что магазин не
облюбовала какая-нибудь тварь, а то и не одна? Кто знает, вдруг
обувной не был разграблен до конца именно потому, что в нем по-
селился монстр? Ведь в относительной близости от Сходненской
сталкеры должны были давным-давно вынести все ценное, и если
где что и осталось, значит, туда лучше вообще не соваться. После
краткого отдыха решено было идти дальше.
     По пути им попались еще несколько застывших на рельсах
трамваев и множество застрявших навеки ржавых автомобилей.
Обходя один из них, Нюта нечаянно скользнула взглядом по ло-
бовому стеклу. Уронив голову на руль, в машине сидел мумифи-
цированный труп... Мужчина. Еще один попался им возле мага-
зина с постельными принадлежностями, причем этот был в за-
щитном комбинезоне и противогазе. Вполне возможно, что погиб
он не так давно. Кирилл заметил рядом с телом автомат и нагнул-
ся, но почти сразу разочарованно выпрямился — видимо, оружие
было слишком сильно повреждено. «Интересно, — подумала Ню-
та, — отчего он умер? Польстился на какие-нибудь одеяла или
подушки и не заметил опасности? Но с виду костюм и противо-
газ без повреждений...» Что бы то ни было, а в магазин они захо-
дить не стали.
     Скоро Нюте стало казаться, что они движутся по гигантскому
кладбищу. Девушка еле передвигала ноги, стараясь не отставать
от Кирилла, ее подруга шла сбоку и нервно оглядывалась. Нако-
нец Кирилл остановился на перекрестке, вглядываясь вперед.
Проследив за его взглядом, Нюта различила вдали клубы темно-
розового дыма. Обернувшись к девушкам, Кирилл покачал голо-
вой, но они и сами вспомнили предостережение коменданта
Сходненской. Хуже было другое — у Нюты совершенно вылетело
из головы, куда им следует свернуть. Судя по всему, друзья тоже
пребывали в сомнениях. Наконец Кирилл, неподвижно стоящий
приставив палец ко лбу и чуть опустив голову, решительно по-
вернул направо. Девушкам не оставалось ничего другого, как
присоединиться.
     Они шли вдоль широкой улицы, стараясь держаться подальше
от домов, за которыми вглубь дворов уходили буйные заросли, в
которых то и дело раздавались разнообразные звуки, а однажды
совсем рядом вдруг сорвалась с места какая-то зверюга с упыря
размером и шарахнулась в кусты, с шумом ломая ветки. Нюте ка-
залось, что они идут уже довольно долго, и когда направо ответви-
лась еще одна улица, она жестами попыталась привлечь внимание
Кирилла. Но тот покачал головой и потащил их дальше. Тут уж
девушка всерьез забеспокоилась: там улицы уже не было, только
небольшая дорожка, да еще и месяц, как назло, скрылся за тучей.
Наверняка путешественники заблудились, и идти дальше, не по-
няв, где они находятся, не стоит. Нюта опустилась прямо на зем-
лю возле небольшого кирпичного строения без окон, уставшая
Крыся тут же села рядом. Кирилл было потянул ее за рукав, но по-
том безнадежно махнул рукой и присоединился. Так они и сидели
несколько минут, и вдруг снова показался месяц. Все трое тут же
вскочили на ноги, разглядывая местность, и Нюта непроизвольно
ахнула: глядя в ту сторону, откуда они пришли, она увидела до-
вольно далеко по правую руку три высоких дома, стоящих особ-
няком. Отсюда они и вправду казались тремя неподвижными ве-
ликанами — прямоугольные туловища с квадратными головами,
увенчанными какими-то нашлепками. Дома-великаны словно ка-
раулили всю эту темную, безмолвную местность. Еще правее вид-
нелась странная ажурная конструкция вроде гигантского колеса.
     «Стражи», — с ужасом поняла Нюта. Но самым страшным бы-
ло не это. Справа, совсем рядом с ними, находился огромный
провал, по дну которого петляла между деревьями небольшая
черная речка. Вокруг нее разливалось зеленоватое свечение. Они
находились на самом краю того самого гигантского оврага, о ко-
тором предупреждал комендант!
     Краем глаза Нюта заметила какое-то движение. То, что путе-
шественники все это время принимали за кучу мусора, вдруг
зашевелилось и стало подниматься, распрямляя членистые ко-
нечности. Два желтых глаза с лютой ненавистью уставились на
людей...
     Крыся, как испуганный заяц, не разбирая дороги, кинулась в
сторону и, сделав несколько шагов, сорвалась в овраг. Нюта кину-
лась за ней, следом — Кирилл. Они покатились по крутому скло-
ну, заросшему травой, пока не врезались в какой-то куст, по счас-
тью — мягкий. Опомнившись и переведя дух, Нюта огляделась.
     Они сидели на склоне, а укрывший их куст странно раскачи-
вался, хотя ветра не было. Поднявшись на ноги, Нюта увидела,
что к его веткам прикреплена редкая серебристая сеть из тол-
стых, как канат, жил. Судя по тому, как она дрожала, ее хозяин
спешил к ним. А сверху к ним уже спускался еще один, тот, что их
спугнул.
     Путешественники кинулись по склону туда, где заросли бы-
ли особенно густыми. Под ногами что-то то и дело хрустело, и,
один-единственный раз взглянув вниз, Нюта чуть было не за-
орала от ужаса: склон оврага был буквально усеян побелевшими
костями. В основном они, судя по всему, принадлежали неболь-
шим животным, но девушка явно разглядела два человеческих
черепа. По дороге Крыся чуть не провалилась в огромную нору,
оттуда немедленно высунулась клешня и попыталась схватить
ее за ботинок. Бежавший вторым Кирилл остановился и корот-
ко двинул по ней прикладом автомата. Что-то хрустнуло, и
клешня проворно убралась обратно, а друзья побежали дальше.
Но силы были уже на исходе, и все трое, не сговариваясь, рух-
нули под кустами, надеясь, что преследователи не заметят их в
темноте.
     Они не помнили, сколько пролежали так. Потом Кирилл, при-
поднявшись, огляделся. Пауков поблизости видно не было, зато
его внимание привлекло кое-что интересное в нескольких метрах
ниже. Это была колючая проволока, которая шла в несколько ря-
дов вдоль изгороди из кольев. А за изгородью виднелись аккурат-
ные грядки, на которых торчали зеленые кустики. И выглядели
они так, словно их только вчера пропололи.
     Кирилл, которому явно хотелось добраться до посадок, попы-
тался найти просвет в изгороди. «Что-то тут не так, — хотела ска-
зать ему Нюта. — Этот огород не похож на заброшенный. Не жи-
вотные же его вскопали?» Но тут сбоку затрещали ветки и забо-
лоченная почва захлюпала под чьими-то тяжелыми шагами.
Кирилл схватился за автомат.
     «Вот и все, — подумала Нюта. — Правы были жители Сход-
ненской, недалеко мы ушли...»
     Не в состоянии двигаться, она смотрела и гадала, какой
монстр сейчас появится из кустов. Ветви раздвинулись, и перед
троицей выросла фигура в плаще защитного цвета с капюшоном,
нижнюю часть лица которой закрывало что-то вроде намордника.
В свете фонарика блеснули человеческие глаза под кустистыми
бровями, казалось заглянувшие прямо в душу Нюты. У нее даже
не получилось вскрикнуть — лишь попытаться судорожно втя-
нуть воздух и потерять сознание.
     * * *
     Очнувшись, Нюта увидела над собой серый потолок. На се-
кунду показалось, что она на своей станции, а все происшедшее —
только сон, но потом девушка поняла, что потолок значительно
ниже. Она находилась в небольшом помещении с бетонными сте-
нами, на которых было укреплено несколько свечей. Пахло сыро-
стью. Противогаза на Нюте уже не было, и она лежала на чем-то
мягком. Приподнявшись на локте, она увидела грубо сколочен-
ный стол, вокруг которого на таких же неказистых, но крепких
табуретах сидели Кирилл, Крыся и какой-то старик. Тот дружес-
ки ей усмехнулся:
     — Очухалась, никак? На-ка, попей водички.
     Нюта взяла протянутую кружку, попутно отметив, что у ста-
рика не хватает двух пальцев. Жадно выпила воду, хотя та отда-
вала ржавчиной.
     — Познакомься, это Павел Иванович, — сказал Кирилл.
     — Нюта. Это вас пауки так? — Девушка кивнула на изувечен-
ную руку. На языке вертелось еще множество вопросов, которые
она пока не решалась задать, надеясь, что все само разъяснится.
Так и получилось.
     — Нет, это еще до Катастрофы случилось, — неторопливо про-
изнес старик. — Я тогда на Тушинском машиностроительном ра-
ботал. Потом жена моя заболела и умерла, я и начал пить от тос-
ки. Иной раз и на завод приходил пьяный... Вот раз так, зазевав-
шись, и лишился пальцев. Дали мне инвалидность и турнули с
работы — окончательно спился. Дочь уже и домой перестала пус-
кать, так квасил по подвалам с дружками-алкашами. И вот однаж-
ды, слегка протрезвев, вылезаю из подвала, а вокруг-то — мама
родная! — ни одной живой души. Соседний дом рухнул, в на-
шем — громадная дыра. И трупы, трупы кругом. Я думаю, ну все,
белая горячка, и поплелся обратно в подвал — помирать. Потом
очнулся — вроде, живой еще. Начал сомневаться: а не приснилось
ли мне все это? Осторожненько так вылезаю — снаружи то же са-
мое: люди мертвые валяются, а ран на них не видно. Понял я, что
неспроста все это, — отчего-то ведь они все умерли? Стал вспоми-
нать, чему нас на занятиях по гражданской обороне учили. Не-
сколько покойников было в комбинезонах и противогазах, я их у
одного позаимствовал, потому как ему все одно уже без надобнос-
ти, и окрестности обходить. Еще двоих нашел живых, но выходить
не удалось, на моих руках оба померли. А мне — ничего. Говорят,
водка от радиации помогает, ну, видно, я так проспиртовался, что
меня уже и не брало. Сперва в том же подвале жил, потом вот этот
бункер нашел — он поглубже и надежнее. Понятное дело, в мага-
зины за едой выбирался, да и в квартиры заходил — там полно все-
го еще оставалось, иногда даже выпивку можно было найти. Толь-
ко к себе домой не решился зайти ни разу.
     — И что, все эти годы — один? — поднесла ладошку ко рту
Крыся.
     Старик пожал плечами:
     — Так уж получилось. Да я и раньше, прямо скажем, душой
компании не был, а уж как пить начал... Конечно, иногда одино-
чество накатывало, так я крысу приручил. Она хоть и не говорит,
а вроде слушает. Все веселее. Только ведь долго они не живут.
Одна у меня померла, вторая, третья. Хорошо, что несколько лет
назад на Маруську набрел. В овраге она валялась, раненая. Вид-
но, подыхать сюда приползла. Так я ее выходил, вот с тех пор и
кукуем вместе. Столярничаю вот потихоньку — одному ведь ме-
бель из города не притащить, так, если что по мелочи. Да и не вы-
бирался я уже давно из оврага, вроде как без надобности оно мне.
Огород, опять же, завел, картошечку ращу, вино из черноплодки
делаю.
     — А Маруська — это кто? — спросила Нюта.
     — А хрен ее знает, — безмятежно отозвался старик. — Но кар-
тошку уважает. Марусенька, не бойся! Покажись, красавица!
     Из норы в углу неторопливо выползло шестиногое создание,
заросшее короткой черной шерстью, больше всего похожее на по-
месь бульдога с осьминогом. На его круглой морде не было вид-
но ни ушей, ни носа, и выделялись только умные карие глаза. Пе-
реваливаясь, Маруська приблизилась к старику, тот что-то ей су-
нул. Открылся щелевидный рот, и тварь с удовольствием
принялась жевать.
     — Так значит, в метро еще люди живут, — задумчиво произ-
нес старик. — А я ведь несколько раз видел вдалеке какие-то фи-
гуры, только подойти или окликнуть не решался. Вы не поду-
майте чего такого, я в покойников ходячих не верю. Покойни-
ки — вон они, лежат себе, разлагаются потихонечку, и ни один
еще на моей памяти не встал. А все же осторожность не повре-
дит. Правда, не так давно наткнулись с Маруськой на мужика
прямо у себя на огороде. Но не успел я и слова сказать, а он как
дернет от нас! Тоже, видно, пуганый, а может, и головой тронув-
шийся.
     — Так это были вы? — неизвестно чему обрадовался Ки-
рилл. — Нам про эту встречу на Сходненской рассказывали. Та-
мошний сталкер вас с... э... вашим любимцем за оборотня принял.
     — Скажи пожалуйста! — покачал головой отшельник. — Ма-
русь, ты слыхала?
     Тварь что-то проурчала и ткнулась ему в ладонь, требуя еще
угощения.
     — Ну, теперь-то вы можете тоже пойти в метро жить, к лю-
дям, — после некоторой паузы предложил Кирилл. Потом вспом-
нил, что там творится, и замолчал на полуслове.
     — Нет уж, лучше вы к нам, — покачал головой старик. — Сна-
чала, честно сказать, горевал, что не с кем словом перемолвиться,
а теперь так привык, что уж не знаю, смогу ли с другими людьми
ужиться. Да и не уверен я, что Маруська там ко двору придется.
У меня тут приволье. Хозяйство, опять же.
     — Ну хорошо, а пауки как же? — не унимался Кирилл. — Не-
ужели не страшно с такими соседями? Вон сколько в овраге кос-
тей валяется.
     — Да уж, просто кладбище домашних животных, — усмехнул-
ся Павел Иванович. — А пауков я не боюсь. Да и они ко мне при-
выкли уже, наверное, за своего считают. Я-то ведь раньше них
здесь появился. Конечно, было у нас с ними по-первости несколь-
ко недоразумений, так я такой арсенал собрал, что они живо уяс-
нили, что лучше ко мне не лезть. Да и я сам их лишний раз в ис-
кус не ввожу и во владениях паучьих без нужды не показыва-
юсь — они ведь на открытых склонах живут, в густые заросли не
суются. Так что у нас с ними, считай, двусторонний пакт о нена-
падении. — И старик неизвестно чему рассмеялся, да так зарази-
тельно, что даже не уловившие соль шутки ребята улыбнулись.
     — Знаете что, а оставайтесь-ка вы жить у меня? — неожидан-
но предложил отшельник, отсмеявшись. — Места хватит, еды
полно, да и вообще... — И он внимательно посмотрел на путеше-
ственников.
     Что-то в его голосе насторожило Нюту. «Сам же только что го-
ворил, что ему одному лучше...»
     — Нет, спасибо, нам надо идти, — замотала головой она. — Мы и
так уже столько времени потеряли, когда не в ту сторону свернули.
     — Нет так нет, — до странного легко согласился старик. — Не-
волить не стану. Кстати, сынок, — обратился он к Кириллу, — а
покажи-ка мне карту вашу.
     Несколько минут поизучав листок, он покачал головой:
     — Эка он заковыристо все написал! Намудрил, накрутил, ров-
но план генерального наступления! Дорожка-то — проще не при-
думаешь. Пойдете отсюда все прямо и прямо, до самой улицы
Свободы, а там уже направо свернете, делов-то!
     — Комендант говорил, там какой-то парк рядом и водохрани-
лище, — припомнила Крыся.
     — И совсем не рядом. Да и зачем вам вдоль канала идти?
Опять заплутаете, да и места там нехорошие. Как говорил один
гениальный сыщик, держитесь подальше от торфяных болот. —
Отшельник как-то странно захихикал. — Там возле старой одно-
колейки, которая на завод вела, целые заросли венерина башмач-
ка. Орхидея раньше такая была дикорастущая, вполне безобид-
ная, а теперь вот, как и все, к новым условиям приспособилась.
Тут, в овраге, она тоже кое-где растет, потому я и знаю. Цветочки
эти лучше стороной обходить, потому как пыльцу они какую-то
выделяют, от нее никакой противогаз не спасет. Кто близко по-
дойдет, беспокоиться начинает без причины, тоска нападает. А в
таком настроении недолго и глупостей натворить.
     — Так вы там бывали, возле завода? Знаете, как и что там те-
перь? — обрадовался Кирилл, но старик как-то быстро отвел
взгляд и буркнул:
     — Нет, не бывал. А что мне там делать? Я вообще дальше со-
седней улицы не захожу...
     В голосе его что-то было странное, и Кирилл с Нютой, пере-
глянувшись, подумали: похоже, Павел Иванович зачем-то им со-
врал.
     — Только, ребята, пешком вы до утра не дойдете, — протянул
старик, продолжая разглядывать карту. — Знаете что, — он нео-
жиданно хлопнул себя ладонями по коленям, напугав резким
движением Маруську, — пожалуй, я вам мотоцикл дам.
     — Ну что вы, — удивилась Нюта, — вам он, наверное, самому
нужен?
— Да у меня тут наверху в гараже целый автопарк! Приводил
в порядок от нечего делать. Ведь полно всякой техники на улицах
оставалось, иногда вполне исправной. Раз все равно уже не нуж-
но никому, чего ж не взять?
     «Что-то тут не то. Если старик уверяет, что даже на соседней
улице давно не бывал, зачем ему транспорт?»
     — Ну, пошли, надевайте противогазы, — отчего-то заторопил-
ся Павел Иванович. Сам он, однако, свой респиратор держал в
руке и натягивать не спешил.
     — А вы что же, радиации не боитесь? — спросил Кирилл.
     — Эх, малый! Я тебе так скажу: не в радиации дело. Она вся
давно улетела, лет-то сколько уже прошло! Не может она столь-
ко держаться. Вон когда-то давно в Чернобыле атомный реак-
тор рванул, так там поблизости все равно люди продолжали
жить, и ничего. Но воздух у нас наверху и впрямь для жизни не-
пригодный, а знаете, почему? Души мертвых там обитают, кото-
рых взрывом убило, и никуда им отсюда не деться. Не отпевал
их никто, покойничков-то, даже помолиться за них уже некому,
вот и болтаются неприкаянные, ни в рай, ни в ад. Оттого-то ды-
шать наверху нельзя, и сколько еще так будет — никому не из-
вестно. А иначе, я вам скажу, воздух в городе был бы лучше, чем
до Катастрофы. Представляете, как раньше чадили заводы, а
главное — те же автомобили? Теперь все творения останови-
лись, природа отдохнуть смогла.
     Кирилл засомневался. Не мертвые же души заставляли
счетчик Гейгера верещать каждый раз, как его подносили к
предметам, принесенным с поверхности? Но парень счел за
благо не спорить со стариком, а Нюта, уже в противогазе и с
мешком за плечами, нетерпеливо топталась у порога. Они с
Крысей последовали ее примеру, а вот старик защитой по-
прежнему пренебрегал, бормоча: «Ничего, мы быстренько уп-
равимся».
     Какими-то запутанными проходами они вышли наверх, к тому
самому помещению без окон. Подойдя к воротам в торце, Павел
Иванович поковырялся ключом в огромном навесном замке. Ки-
рилла это снова озадачило: зачем старику такой замок, если лю-
дей, кроме него, тут, как он уверяет, нет? А пауки вряд ли умеют
отворять тяжелые железные створки, достаточно их просто при-
крыть.
     Они вошли внутрь, хозяин зажег фитилек висящей на стене
керосиновой лампы, и путники восторженно ахнули. Тут и в са-
мом деле стояло несколько машин — хотя и не новых, но ухожен-
ных — хоть сейчас садись и поезжай! Одною, миниатюрною,
красного цвета, Нюта прямо залюбовалась. Почему-то она реши-
ла, что машина обязательно женская, и даже представила себя в
красивом платье, мчащейся за рулем этой красавицы по залитым
солнцем улицам. Впрочем, уродливая вмятина на бампере и по-
лопавшаяся вокруг нее блестящая краска, похожая на воспалив-
шуюся рану, вернула девушку из грез в действительность.
     — И это еще не все, — похвастался старик, видимо довольный
произведенным эффектом. — У меня еще в гараже через два дома
отсюда кое-что припасено. А мотоцикл — вон он, у стены. Нра-
вится?
     Кирилл не отвечал. Он смотрел на следующую, после красной,
машину — прямоугольную, на высоких колесах, с выдающимся
вперед, точно хищная морда, капотом. Покрытую ярко-желтой,
местами облупившейся краской.
     Обойдя машину, он обнаружил сзади на бампере надпись
«Ниммер», причем у последней «р» был лишний хвостик. Ки-
рилл, как большинство выросших в метро детей, иностранными
языками не владел, хотя и считалось, что он из хорошей семьи. За
эти годы даже обиходный язык значительно обеднел, неактуаль-
ными стали многие понятия. Но парень и без этого был уверен,
что перед ним автомобиль пропавшего сталкера Аркана.
     — Давно у вас эта машина? — спросил он старика, дублируя
слова жестами.
     — Не очень, — уклончиво отозвался тот. — А что?
Кирилл предпочел на всякий случай не отвечать.
     — Машина — зверь! — похвастался отшельник. — Но на нее гу-
бы не раскатывайте, не дам. Все равно не справитесь с управлении-
ем, и ее зря угробите, и сами разобьетесь. Вам лучше чего-нибудь
попроще. А то оставались бы, в самом деле?
     Нюта за всех покачала головой.
     — Нет? Ну, как знаете. Но если по дороге чего-нибудь испуга-
етесь, возвращайтесь... коли сумеете.
     И опять путешественникам показалось, что старик знает боль-
ше, чем говорит.
     Павел Иванович вывел мотоцикл и показал Кириллу, как его
заводить. Отреагировав на звуки взревевшего мотора, из оврага
тут же показалась туша на членистых ногах. Павел Иванович сде-
лал успокаивающий жест, мол, не обращайте внимания, разме-
щайтесь, и швырнул в сторону паука какой-то предмет. Повалил
дым, тварь развернулась и поспешно исчезла в овраге. Павел
Иванович крикнул что-то странное, навроде «Таможня дает доб-
ро!», и махнул им рукой. Нюта уселась позади Кирилла, Крыся —
в коляску, парень крутанул ручку, и мотоцикл понесся вперед, ла-
вируя между ржавыми машинами и распугивая мелких тварей.
     * * *
     К счастью, машин здесь было немного, и они могли ехать, не
снижая скорости. Снова проскочили перекресток, причем Нюта
заметила, что дым с правой стороны клубится как будто уже бли-
же. Проехали вдоль высокого длинного дома, за которым в сторо-
ну канала шла небольшая улочка. Правда, выглядела она такой
заросшей и подозрительной, что Кирилл решительно направил
мотоцикл прямо. Справа потянулась бирюзового цвета стена, за
которой, видимо, находился завод, слева мелькнуло неказистое
приземистое здание, затем несколько высотных домов. Наконец
они выехали на широкий перекресток, и тут Кирилл вдруг свер-
нул налево. На этот раз Нюта точно помнила — старик велел
ехать направо, и она толкнула Кирилла в бок. Тот на мгновение
повернулся к ней и мотнул головой назад. Крыся тоже, вывора-
чивая шею, таращилась на что-то сзади, приглушенно мыча под
плотной резиной противогаза. Обернувшись, Нюта сама с трудом
сдержала рвущийся из груди испуганный вопль: за ними стреми-
тельно неслась стая каких-то длинноногих животных. Возможно,
те самые ламы, о которых говорил Викинг. К тому же на этой ули-
це машин было больше, и Кириллу приходилось выписывать не-
мыслимые виражи, объезжая их. Хорошо еще, что коляска с до-
полнительным колесом делала мотоцикл устойчивым, иначе он
давно бы уже перевернулся.
     Справа показалась темная масса деревьев. «Тот самый парк, за
которым водохранилище», — догадалась Нюта. Среди них вид-
нелся просвет — вглубь парка уходила прямая аллея, словно при-
глашавшая свернуть на нее, что Кирилл и проделал. К изумле-
нию Нюты, животные всей стаей грациозно промчались дальше
по улице и скрылись вдали. То ли они и не собирались нападать,
то ли — девушка похолодела от догадки — сами удирали от куда
более грозного хищника. Видимо, Кириллу в голову пришла та
же идея, поэтому он увеличил скорость, но вскоре пришлось за-
тормозить — аллея поворачивала, а впереди сквозь спутанные
ветви виднелась темная гладь воды — Химкинское водохранили-
ще. Словно подтверждая это, что-то громко плеснулось совсем
рядом с берегом. «Рыба? — подумала Нюта. — Или водяной?»
При бледном свете месяца и фары мотоцикла, лампа в которой
явно доживала последние часы, на противоположном берегу были
видны какие-то кучи и странные высокие тонкие конструкции,
изогнутые буквой «г». Правее возвышалось величественное зда-
ние, похожее на дворец, — Нюта в жизни ничего подобного не ви-
дела, разве что в чудом сохранившейся детской книжке. Пока ре-
бята стояли и смотрели, в одном из его окон вдруг вспыхнул ого-
нек, словно дом подмигнул им, приглашая в гости. Потом другой и
третий, в разных местах, создавая впечатление, что по разным эта-
жам «дворца» бродят люди с фонарями. Поглощенные этим зрели-
щем, путешественники не сразу заметили справа на воде что-то
большое и темное, не спеша приближающееся к ним. Приглядев-
шись, они поняли — это длинная лодка, которую несет течением.
На носу лодки темнела фигура — похоже, там сидел человек. Вдруг
она шевельнулась, и Кирилл, забыв обо всем, в безумной надежде
схватил автомат и дал очередь вверх, чтобы привлечь к себе внима-
ние. В ответ с лодки что-то плюхнулось в воду, от толчка она ока-
залась еще ближе к берегу, и ребята смогли лучше рассмотреть си-
девшего на борту. Он был мертв, и уже давно, судя по тому, как ос-
новательно обглодали лицо какие-то твари. Видимо, человек на-
дежно привязался, пока был еще жив, и стащить тело в воду
падальщики так и не смогли. Путешественники оцепенели — хотя
про Харона никто из них не знал, все троим одновременно показа-
лось, что лодка вот-вот причалит и мертвец прикажет им садиться,
чтобы отвезти куда-то, откуда не возвращаются.
     Разглядывая лодку, Нюта вдруг заметила краем глаза движе-
ние совсем рядом, внизу. Там, где берег обрывался к воде, в зарос-
лях высокой травы что-то едва заметно шевелилось. Направив на
этот участок луч карманного фонаря, который ей вручил Кирилл,
садясь за руль, девушка высветила тянущуюся к колесу мотоцик-
ла костлявую шестипалую конечность. Земля осыпалась, но тот,
кто лез из воды, не сдавался. Следующая попытка была удач-
нее — сперва одна жуткая лапа, а потом другая вцепились в тор-
чащий из земли корень рядом с ногой Кирилла. Их хозяин, види-
мо привлеченный выстрелом парня, а может, работой двигателя
мотоцикла или запахом его выхлопов, стал подтягиваться, являя
на свет жуткую бугристую башку, облепленную мокрыми водо-
рослями и тиной. Нюта отчаянно затрясла Кирилла за плечи, но
тот и сам понял, что дело плохо, и отчаянно крутанул ручку газа.
Мотоцикл взревел и рванулся обратно по аллее.
     На этот раз они без приключений свернули налево, едва не
врезавшись в ржавые останки машины, и помчались по широкой
улице с высотными домами. Иногда над дорогой попадались чу-
дом сохранившиеся рекламные растяжки. На одной из них Нюта
прочла: «Шубы, дубленки недорого», другая призывала покупать
элитные квартиры с видом на Химкинское водохранилище.
Вспомнив лодку и неведомую тварь, девушка содрогнулась.
     Довольно скоро они увидели впереди круглый холмик. Судя
по всему, это была клумба, о которой говорил комендант Сход-
ненской. «А вон и мост через канал впереди, — подумала Нюта. —
Точнее, то, что от него осталось». И действительно, мост большей
частью обрушился в реку, а над водой каким-то чудом держалась
лишь его левая половина. Пока Кирилл прикидывал, удержит ли
эта ненадежная на вид конструкция мотоцикл с тремя седоками,
Нюта совершенно случайно подняла голову и ахнула: прямо над
ними возвышались безмолвные квадратные Стражи, злобно гля-
дя на мир выбитыми окнами-глазами. Девушке показалось, что
они скалят зубы, хотя наверняка это тоже были какие-нибудь де-
тали отделки. На плече одного Стража сидела, сложив крылья,
громадная черная тварь.
     Нюта пихнула Кирилла, но все его внимание без остатка было
привлечено полузатопленным возле моста танком — еще одна при-
мета Захара Петровича и косвенное подтверждение дикого расска-
за сталкера Васьки Косого. На башне танка сидело уродливое чер-
ное существо с лоснящейся кожей и как будто поджидало их.
     «Водяной, водяной», — непроизвольно забормотал Кирилл,
оглядываясь, куда бы свернуть, но тут тварь на плече у Стража с
хриплым криком спикировала вниз, расправляя огромные кры-
лья. Прежде чем парень осознал, что Нюта изо всех сил лупит его
кулаками по спине, он уже до упора выкрутил рукоятку газа и на
полной скорости направил мотоцикл вперед, на мост.
     Им повезло: крылатая тварь в последнюю секунду изменила
свое намерение и спикировала на изготовившегося к атаке обита-
теля канала. Впрочем, люди этого не знали — Кирилл смотрел
вперед, мертвой хваткой вцепившись в руль, а насмерть перепу-
ганные девчонки зажмурились, ощущая, как прогибаются под тя-
жестью остатки моста. И все же мотоцикл успел оказаться на
другой стороне, прежде чем железные балки с громким плеском
обрушились в воду, скрывая исход битвы двух тварей.
     * * *
     Теперь мотоцикл несся по улице Свободы. Путешественникам
показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они увидели
полуобвалившийся переход. Неожиданно оттуда что-то шлепну-
лось прямо в коляску мотоцикла, но Крыся, даже не успев испу-
гаться, схватила его обеими руками и выбросила на дорогу. А ули-
ца уже поворачивала к насыпи, в которой виднелись квадратные
темные отверстия — туннели. Над насыпью торчали обломки ка-
кой-то стеклянной конструкции, а над ними возвышались две не-
большие башенки с плоскими крышами.
     — Шлюзы, — пробормотал Кирилл, хотя никогда их не видел.
     Перед въездом в туннель парень притормозил и несколько
мгновений изучал их. В левом ему что-то не понравилось, и он ре-
шительно направил мотоцикл в правый. Туннель довольно быст-
ро кончился, и мотоцикл оказался на мосту, к счастью, совершен-
но целом. Внизу тянулись рельсы, очень похожие на те, что в ме-
тро, огороженные с двух сторон широкой кирпичной стеной,
некогда покрашенной в желтый цвет. Местами она была разру-
шена, но довольно крупный фрагмент уцелел. На нем чудом со-
хранилась надпись «Зачем», но не с вопросительным, а с воскли-
цательным знаком в конце, словно это было утверждением.
     — Действительно, зачем? — пробормотала Крыся. Она уже не
понимала, куда они едут столько времени и чем все это может
кончиться. А вот Кирилл с надеждой вглядывался вперед — пе-
ред ними снова была широкая улица, и на покосившейся таблич-
ке на одном из домов можно было разобрать что-то вроде «око-
лам». Волоколамское шоссе! Хуже было другое — судя по небу,
вот-вот должно было начать светать. Это значит, скоро проснут-
ся дневные хищники, истинные хозяева этих мест, и до этого лю-
дям необходимо найти укрытие.
     Слева показались полуразрушенные башенки красного кир-
пича, о которых также упоминал Захар Петрович. Кирилл на
минуту отвлекся, и тут мотоцикл въехал в полосу чего-то, на-
поминающего густую слизь. Из-под колес тут же пошел воню-
чий дым, машина забуксовала, а потом как-то разом осела на
все три колеса и заглохла. Несколько попыток вновь завести
мотор успехом не увенчались. Путешественники растерянно
посмотрели друг на друга, после чего Кирилл пожал плечами и
показал жестами, что надо вылезать. Стараясь не наступать в
слизь, они отошли на безопасное место, совершенно подавлен-
ные. Только им стало казаться, что все наконец-то наладилось
и их отчаянная авантюра может увенчаться успехом, как очути-
лись в незнакомом месте без средств к передвижению, а ночь
вот-вот закончится.
     Делать нечего, Кирилл махнул рукой в направлении шоссе и,
вновь забрав у Нюты фонарик, пошел впереди. Девушки двину-
лись за ним, вспоминая слова Захара Петровича и то и дело с
опаской оглядываясь на остатки кирпичных строений. А опас-
ность, как оказалось, подстерегала их с другой стороны: из бли-
жайших кустов наперерез троице кинулись какие-то длинноно-
гие твари. К счастью, Кирилл, дав очередь от бедра, сумел сва-
лить одного из них, а остальные, тут же забыв о людях,
принялись рвать на части еще живого товарища. Воспользовав-
шись минутной заминкой, Кирилл, Нюта и Крыся, не помня се-
бя, ринулись в какую-то боковую улочку, потом свернули с нее
на другую, еще раз. Вновь повезло: за ними никто не погнался.
Зато, наконец остановившись и переведя дух, беглецы обнару-
жили, что понятия не имеют, где находятся: приземистые дома,
сбоку — огороженные стеной рельсы, и опять эта надпись «За-
чем». Конечно, можно было поискать табличку с названием
улицы, но что это даст? Они потеряли шоссе и заблудились в
незнакомом городе.
     * * *
     Нюта еле передвигала ноги, подруга, шатаясь, брела рядом.
Кирилл пытался казаться уверенным и невозмутимым, как и по-
добает мужчине, хотя в душе тщетно боролся с паникой. Они дав-
но понятия не имели, куда идут. Пейзаж не отличался разнообра-
зием: рельсы, шпалы, мосты, мосты, мосты, узкие улочки, остат-
ки низеньких обветшалых домов. Попытавшись было ткнуться в
один, сохранившийся лучше других, люди услышали настолько
неприветливое рычание, что даже не стали пытаться отбить убе-
жище у его владельца и совсем пали духом. Да еще эта надпись
«Зачем», то и дело попадавшаяся на стенах. Нюте уже стало ка-
заться, что они ходят по кругу.
     «И правда, зачем? — думала девушка. — Зачем бороться, пы-
таться выжить? Наверное, против судьбы не пойдешь. Нам с
Крыськой было суждено умереть молодыми, так не все ли равно,
как — безропотно подчиниться или сопротивляться? Конец-то
один...» Ей даже захотелось, чтобы неизбежное наступило побы-
стрее, — очень уж надоело бояться, дергаться, вжимать голову в
плечи при каждом шорохе, которых с каждой минутой станови-
лось все больше: город просыпался. Они уже ничего не сообража-
ют, у них не хватит сил даже найти убежище, так и будут идти, по-
ка не встретят очередных хищников или упадут от усталости, и
тогда их доконают жгучие солнечные лучи. Вот, правда, остается
шанс перед смертью все-таки увидеть Cолнце.
     «Жертвоприношение все-таки состоится, — вдруг пришло ей в
голову. — Да еще какое — трое вместо двоих. Если бы я знала, что
наш побег кончится этим, что мы не только сами не спасемся, но
еще и Кирилла утянем с собой на смерть! Но нужно же было хо-
тя бы попытаться! Все-таки хорошо, что мы вышли на поверх-
ность, иначе я бы так и не узнала, как здесь красиво. И если уж
все равно приходится умирать, то лучше свободными, а не по чу-
жой воле».
     И тут Нюта увидела странное, невозможное...
     Неподалеку от них, впереди их крошечного отряда по улице
шагала девочка.
     Обычная девчонка примерно ее возраста в пестром свитере и
брюках, светлые волосы спадают до лопаток. На ногах не ботин-
ки, а что-то вроде тапочек на шнуровке. Но странным было не
это, что-то другое. Даже не странным — неправильным, невоз-
можным. «Да она же без противогаза!» — внезапно осознала Ню-
та. Девчонка оглянулась, блеснув глазами из-под челки, улыбну-
лась и приложила палец к губам. «Это, наверное, та, которая лю-
бит гулять по трамвайным рельсам, — догадалась Нюта. — Она
велит молчать, потому что за это могут убить». И вдруг она сно-
ва, вопреки всякой логике, ощутила прилив сил и уверенности.
Поравнялась с Кириллом и показала под ноги, где проходили
чуть притопленные в асфальте рельсы. Парень понял, кивнул, и
они с новыми силами устремились вперед. Девчонка маячила
перед ними, то дальше, то ближе. Иногда оглядывалась, манила
рукой. Нюта почему-то не сомневалась, что ни Кирилл, ни Кры-
ся их странной проводницы не видят. Тем не менее, когда рель-
сы вдруг разветвились и Нюта уверенно двинулась туда, где впе-
реди мелькала фигурка в пестром свитере, спутники спорить
не стали.
     Дома стали выше, а вдоль улицы вновь начали попадаться ос-
татки торговых палаток. Возле одной валялся скелет, но Нюта
старалась смотреть только вперед, туда, где двигалась ее прово-
жатая — легко, словно танцуя. Вот странная девчонка оберну-
лась, улыбнулась и махнула рукой. И тут же силуэт ее поплыл,
потихоньку растворяясь в утреннем воздухе. Нюта подошла туда,
где видела ее в последний раз, и остановилась, не зная, куда те-
перь. Они стояли на ступеньках, ведущих в подземный переход, а
прямо перед ними улица выходила на еще одно большое шоссе.
Где-то там за домами небо потихоньку наливалось алым. Троица
застыла на месте, не в силах отвести глаза. Сначала на горизонте
показалась розовая полоска, затем краешек красного шара. Он
виделся словно бы сквозь какое-то марево, и, глядя на это, Нюта
поняла: Верховный врал или ошибался. Тому, что сейчас подни-
малось все выше, не было никакого дела до людей. Можно было
убить в его честь еще несколько тысяч, а можно было не убивать
никого. Оно все равно поднималось бы каждое утро, подчиняясь
каким-то своим таинственным законам. А если бы однажды ут-
ром и не взошло, то к людским делам это не имело бы никакого
отношения. Напрасно жалкие муравьи, копошащиеся внизу, пы-
тались как-то умилостивить светило, а заодно и приписать себе
хоть частичку его могущества. Оно всходило миллион лет назад,
когда разумной жизни на земле еще не было, и точно так же всхо-
дит теперь, когда мир опять возвращается в первобытное состоя-
ние. Возможно, индейцы, принося ему жертвы, просто пытались
выразить таким образом свой восторг перед этим каждодневным
чудом. Да и жизнь человеческая в те времена ценилась гораздо
меньше. Белые, навязавшие им свою модель цивилизации, дела-
ли вид, что ценят ее куда дороже. Но Нюта твердо знала по соб-
ственному опыту — жизнь человека, за которого некому засту-
питься, во все времена ничего не стоила, в любой момент могла
стать разменной монетой в чужой игре.
     От размышлений девушку оторвало какое-то движение на
шоссе. Между домами появилась огромная туша, склонила голо-
ву, словно принюхиваясь, а потом решительно двинулась по на-
правлению к ним. Нюта в панике озиралась вокруг: нужно было
спешно укрыться где-нибудь, хотя бы в ближайшем доме, но
вдруг там тоже кто-то засел? Внезапно Кирилл торжествующе
толкнул ее в бок и кивком показал вперед — на ступеньках валя-
лась большая красная буква «М». Точно такую они видели на
улице над вестибюлем Сходненской.
     — Метро, — не веря себе, пробормотала Нюта.
     И все трое кинулись по ступенькам вниз.
     Добежавший первым Кирилл принялся дубасить в запертые
ворота. Никто не отзывался. Нюта обессиленно опустилась на
пол, твердо решив, что никуда больше не пойдет. Наверное, на
этой станции люди не живут. Им просто не повезло. Этот поход с
самого начала был безумием.
     И вдруг ворота открылись. Ребята ввалились внутрь и оказа-
лись окружены плотным кольцом людей. Одни поддерживали
их, другие помогали снять противогаз, третьи протягивали еду и
воду. Нюта вгляделась в веселые бородатые лица.
     — Где мы? — еле слышно прошептала она.
     — Вы в надежных руках — у соколов батьки Нестора. Это стан-
ция Гуляй Поле, — гордо ответили ей. — Можешь ничего не бо-
яться, деточка, никто тебя здесь не обидит.
     Такого названия комендант Сходненской точно не упоминал.
     И вдруг Крыся завизжала, указывая куда-то пальцем. Взглянув в
ту сторону, Нюта увидела на стене большое черное полотнище, на
котором был изображен белый череп со скрещенными костями.
Сверху еще что-то было написано, но она не могла разобрать, да
ей сейчас было и не до того.
     — Вы сатанисты? — холодея от страшной догадки, спросила
девушка.
     — Да вы что, девчонки, грибов поганых объелись, что ли? — за-
смеялся один из мужчин. — Нет, бери выше! — с гордостью про-
изнес он. — Мы — анархисты!
     «Час от часу не легче», — подумала Нюта, совсем не уверен-
ная, что это лучше. Но люди вокруг казались не такими уж страшными.
Они громко разговаривали и смеялись, и потом, особого выбора у
путешественников все равно не было.