Автор: LostStranger

Пролог.
    Он умер. Двенадцатилетний Олег обнаружил его холодное тело, когда пришёл вновь послушать  сталкерские байки. Он лежал, прикрыв глаза так,что казалось, он лишь на минуту задремал. На сжатых губах застыла добродушная ухмылка. Он понимал, что умирает и был готов к этому. К своим сорока с небольшим годам сталкер набрал такую дозу радиации, что хватило бы на четверых. Олег в бессилии старался разбудить его, пока не понял, что тщетно.
    -Дядя Максим, вставай, хватит спать! – срываясь на крик, уговаривал мальчик. – Вставай!
    Но Максим не мог встать. Крики Олега услышали в соседних палатках, собралась толпа. Мальчика, пытаясь утешить, моментально оттащили в сторону, отвлекая беседой. В толпе послышались сочувственные возгласы женщин, суровые горькие фразы мужчин – потерян сильный боец и хороший человек. Его знала добрая половина метро. Он – живая легенда. Теперь уже – когда-то..
    Несколько человек подхватили бездыханный труп Максима и вынесли наружу. Впервые на станции установилась гробовая тишина. Из своего кабинета вышел начальник со свитой.На грубом лице, в уголках глаз, блестела скупая слеза. Никто не решался прервать молчание. И после смерти уважение осталось. Спустя два дня его похоронили, а еще через день во всём метро знали новость – скончался он, пришедший сверху..
    Жизнь идёт своим чередом. Палатку Максима приказали освободить для других людей, но трагического случая не забыли. Он был одним из лучших сталкеров, почти никогда не возвращался ни с чем, его очень ценило руководство. К сожалению судьба взяла своё за граничащее с невозможным везение.
    В трудные времена работа всегда найдётся, за ней хотя бы можно не замечать проблем. Начальник станции был полностью поглощён своими делами, когда его отвлекли.
    - Дмитрий Палыч, можно? – постучали в дверь.
    - Что там ещё? – возмутился он. – Я же просил не беспокоить.
    В помещение протиснулся сутуловатый человек с бегающими, вороватого вида глазами.
    - Это по поводу Максима Сергеича.
    В начальнике пробудился интерес.
    - Продолжай.
    - Э, можно? – получив в ответ утвердительный кивок, он присел и заговорил. – Вас, помнится, интересовала информация насчет прибытия к нам Максима Сергеича?
    Начальник нетерпеливо махнул рукой.
    - Вот, - расплывшись в довольной улыбке, человек выложил на стол помятую тетрадь.
    - Что это? – произнёс  Дмитрий Павлович .
    - Эта тетрадь была найдена в палатке Максим Сергеича,  -  человек выдержал таинственную паузу, - это его дневник. Там описано всё, что с ним происходило в те годы.
    - Вы читали?
    - Лишь поверхностно. Сразу поспешил к вам…    
    - Прекрасно, - оборвал его Дмитрий Павлович. – Теперь идите. Возьмите у начальника склада двадцать.. нет, тридцать патронов. И передайте тому олуху на месте охранника, что меня ни для кого нет, пусть проследит. Иначе я его точно уволю.
    Дверь захлопнулась. Дмитрий Павлович осторожно потянулся к тетради и отдернул руку, будто обжёгся. Вдохнул, надел очки и повернул поудобней лампу. Открыл первую страницу.
    “Ты не любил про это говорить, Макс, но я хочу знать. Мне нужно это знание, понимаешь? Ведь ты был там, наверху, но не хотел говорить, есть ли у нас шанс вернуться… Прости, Макс.”
    И начальник станции погрузился в чтение.

                   Глава 1.
    Макс  размеренными шагами взошел на пригорок, приостановился и медленно втянул в себя ноздрями затхлый воздух.Несмотря на то ,что впереди был лес, свежестью здесь не блистало. Обожженные радиацией деревья наотрез отказывались вырабатывать кислород, по сути превратившись в почерневшие головешки , с начисто отсутствующей листвой, хоть и попали тогда, десять лет назад, лишь под самый край воздействия ядерного заряда. Но сейчас это было неважно, важно то, что лес сохранил свою притягательность для зверей. И пусть съедобными они казались лишь отдаленно, человек в трудные времена может сожрать любое существо, способное передвигаться.Вопрос лишь в том, получится ли у него?
        Впрочем свежий воздух оставался недоступен скорей из-за респиратора, ставшего второй кожей, чем из-за отсутствия оного.Экипировка охотника хоть и не была особо продвинутой, но всё же достаточной для того, чтобы исключить опасный контакт с внешней средой, с недавних пор враждебной виду homo sapiens. Нет, это место не было настолько заражено, как остальные, известные Максу, что не означало его безвредности, поэтому, выходя на поверхность, он взял за правило проверять снарягу, пока полностью не убедится, сто сделал всё, на что способен.А сделать он мог очень малое. Ему просто неприлично повезло, что удалось оказаться так далеко от основных секторов ядерной бомбардировки..
    Повезло… Это везение было как благословение, так и проклятие. Иногда Макс задумывался, что лучше: быть живым или одиноким? Не всегда чаша весов склонялась в пользу жизни…
    Ладно, хватит рассуждений. Макс снял с плеча старый карабин и передернул затвор, досылая пулю в ствол. Мало ли. Пусть и лесные твари были не чета тем, которые водились ближе к городу, но домашними зверушками назвать их было никак нельзя. К тому же нужно быть готовым к выстрелу. Добыча никогда не предупреждает о своём появлении.
    Жаль, что мечты об олене или, на худой конец, кабане так и останутся несбыточными .Уже давно Макс не видел никого,хотя бы отдаленно напоминающего их. Даже какие-то отдельные виды выделить было нереально трудно, но за годы жизни посреди мутирующей фауны леса Макс нашёл то, что искал. Некие странные, неправильной формы груды мышц и мяса, передвигающиеся на четырёх ногах, причём передняя пара была выше другой наподобие горилл. Всё. В остальных признаках число вариаций зашкаливало.
    Макс, осторожно ступая, двинулся в чащу, стараясь не спровоцировать реакцию местных растений, от которых неизвестно чего можно было ждать. Далеко вглубь охотник заходить не собирался, пока намерения самоубийства у него отсутствовало, но и по краю не следовало терять бдительности. Макс весь превратился в слух. Нельзя пропустить ни малейшего шороха, иначе – смерть. Либо от лап монстров, либо от голода.
    Тишина, нарушаемая лишь мягкой поступью тяжелых прорезиненных ботинок. Кромешный полумрак. Солнца Макс не видел много лет, да и не горел желанием увидеть ЭТО солнце. Из источника живительного тепла оно стало кварцевой лампой, медленно уничтожавшей  заразу, вызвавшую новое заболевание зелёной когда-то планеты. Человека..Ни одного движения вокруг…Ничего, они никогда не появляются так быстро. Это стадо где-то здесь, они нечасто меняют своё расположение, за исключением, когда их сгоняют более крупные хищники. Ха, они тут все – хищники.Неожиданно невдалеке хрустнула ветка. Карабин привычно взлетел к плечу. Три громких хлопка огласили лес, заглушая истошный визг чудовища.Оно, явно не понимая, что происходит, дёрнулось напролом, сквозь сухие кусты и коряги, не знай почему продолжавшие расти. Таиться более не было смысла, и охотник перешел на бег.
    Странная погоня. Знать, что в следующий миг  убегать будешь уже ты, заранее невозможно. Меж  тем чудовище, цепляя боками за стволы деревьев,оставляя за собой  четкий след, начало замедляться. Несколько грамм свинца всё-таки смогли его притормозить. Похоже, Макс  попал в какую-то артерию, так как теперь красные с зеленоватым отливом пятна были повсюду, где проносился мутант.
    “Еще немного и эта тварь подохнет, - мелькнуло в голове Макса. – Только бы не добежала до своих…”
    Не успела. Лес из надёжного соратника стал противником. Тварь постоянно спотыкалась, сбавляя  темп, а кровь, не переставая, продолжала сочиться. Будто поняв, что сопротивляться бесполезно мутант остановился.Шатаясь, развернулся и замутненным взглядом посмотрел на Макса. Последняя атака? Нет, слишком много сил ушло на бег.Мутант завыл, словно прощаясь с миром. Жизнь покидала его тело.
    Макс подошел к умирающей твари и парой взмахов ножа избавил от страданий.
    “Молодая, сдохла слишком быстро. Ладно, надо срезать мяса, пока на крики не сбежались все окрестные мутанты, ведь тащить на горбу ста пятидесяти килограммовую тушу как-то несподручно.”
    Через двадцать минут он уже был около замаскированного люка – входа в свой нынешний дом. Этим домом стал старый фашистский бункер, найденный ещё Олегом, братом Макса, который занимался не совсем законной профессией – “черный копатель”. Уже тогда, десять лет назад, брат предчувствуя катастрофу, начал понемногу обустраивать убежище. Бункер был неглубокий – пятнадцать метров под  землёй – но со своей задачей справился. Олег натащил всего: оружия, в основном еще со Второй мировой, но вполне рабочее, боеприпасов, сублимированной пищи, даже приборы, вроде счетчика Гейгера и переносной радиоточки, оборудованной в одном из помещений. Жаль, что сам воспользоваться не успел. Когда объявили тревогу, Олег сорвался в город ,искать родственников. Так совпало, что именно в  этот момент брат показывал Максу своё творение. Олег не вернулся. Максу было всего семнадцать.
    Из-за основательной подготовки брата Макс выжил. Но на тех запасах долго было не протянуть. Через полгода он остался без электричества, с одной динамомашиной, которой едва мог  обеспечить  три  хлипких  лампочки, через год – без  керосиновых  ламп. Очень быстро таяли продовольствие и медикаменты. Это была удача, что за всё это время Макс серьёзно болел всего несколько раз. Но самое ценное – патроны – он экономил как мог. Впрочем ценным они были не только для него…
    Первые три года Макс постоянно, чуть ли не каждый вечер,прослушивал все волны и наткнулся-таки на что-то, кроме белого шума. Частоты выживших в Московском метро. Если бы не они, то Макс сошел бы с ума от осознания того, что был единственным человеком на Земле. Долгие беседы помогли продержаться, но связь всё же оборвалась. Охотник не знал из-за чего, но верит в худшее не хотел, поэтому ,чтобы занять себя всё еще пытался на них выйти. Иногда сквозь скрежет прорывались отголоски фраз, и тогда Макс был счастлив. А задумываться над тем, показалось ли ему или нет, он не хотел.
    Макс стянул с себя респиратор и ботинки и тяжело упал на кровать. Минут пять он просто смотрел в потолок, ни о чем не думая. Однообразная жизнь надоела до безобразия, а просвета всё не было. Усилием воли он заставил себя встать, разжег печку, труба которой, сделав множество поворотов, выходила черт знает где, и бросил вариться мясо, предварительно капнув в воду марганцовки. Затем, изредка поглядывая на огонь, вытащил из-под подушки старую потрепанную тетрадь и застрочил своим размашистым почерком:
    “ Сегодня двенадцатое ноября, по крайней мере я так думаю.Ничего не изменилось, как и в предыдущие дни этой паскуды-жизни. Ходил на охоту, поймал какую-то мутировавшую хрень…”
    Он чуть приостановился, раздумывая.
    “Когда стрелял в неё, - продолжил  писать он, - подумал : а почему? Почему эта тварь должна умереть, чтобы я жил? Я тут ненужен, а это существо, оно часть этой гребаной природы. Зачем вымирающему жить ещё несколько дней?...”
    Макс отбросил тетрадь, так и не найдя объяснения, затушил огонь и разложил мясо сушиться, ведь вареное оно становилось резиновым. Делать было нечего.
    “Десять с лишним лет, - подумал Макс , - это продолжается десять лет. Что это мне дало? Ничего.”
    Он тоскливо присел в кресле в пункте связи, играя (всё равно не работало), повертел переключателями. Если бы сейчас он слышал тот приятный, слегка хрипловатый голос, возможно, на  душе  не  было бы так погано. Но его не было..
    Война… Кто начал её и, главное, зачем, Макс не знал и не понимал. Кому нужно было ломать судьбы стольких людей, в том числе и свою? Кто отдал тот приказ о пуске ракет, нарушивший все представления об мирных  отношениях  ядерных  держав? Защищались мы или нападали, подталкивая друг друга в пылающий ад, руководствуясь амбициями верхов, теперь это не важно. Человечество само посыпало себе голову пеплом, объявив себя царями всего, которые могут  творить  то, что им вздумается. Цивилизация, гуманизм, пацифизм… Все эти термины рассыпались в прах, как только кому-то захотелось власти. Царь природы, ха! Жалкое двуногое существо, уничтожающее подобных себе, недостойно такого звания.
    “Нет, всё, надоело! – воскликнул про себя  Макс. – Не могу больше так! Лучше один раз вдохнуть полной грудью и умереть, чем всю жизнь дышать через  трубочку!”
    “Я помню твои слова, - продолжил он, глядя на динамик радио. – Ты говорил, что я не один, что есть ещё выжившие. Ты не советовал их искать, говорил, что слишком опасно. Но куда как опасней сидеть в этой дыре и ждать,пока хватит лучевая болезнь, или нервы дадут сбой и заставят повиснуть на, хотя бы, вон той балке. Про кого же ты мне рассказывал? До подводной лодки, навечно приставшей к берегу, около которой образовали поселение, мне не добраться.Деревенька у танка, по твоим словам, была уничтожена…Куда же?”
    Решение пришло быстро.Зачем искать что-то другое, когда то, что нужно лежит на поверхности. Или, точнее,  под ней… Москва.. Единственное место, про которое достоверно известно, что там все еще живут люди. Почему-то под землю Макса не тянуло, но взглянув на свою унылую обитель, он передумал. Достал старую карту. Шестьсот километров, плюс-минус. Пешком не осилить.
    Макс передвинул палец. Тридцать километров до его города. Там может быть транспорт.. Нет, он там должен быть! Без него нет смысла во всём этом предприятии. Макс порылся в бункере.
     “Бензина – две канистры.Если ничего не найду, надолго не хватит. Блин, а подыхать-то не хочется. Впрочем разницы, как подыхать, от голода или от мутантов. Нет, сваливаю, помирать, так с музыкой!”