Heu quam est timendus qui mori tutus putat. (lat.) - Тот страшен, кто за благо почитает смерть.

    


Лю кипела холодной яростью. Впервые за долгое время вся ее тщательно спланированная акция пошла псам под хвост. И благодаря кому? Тройке  пришлых бродяг, и таинственной слепышке, за которой, как донесли шпионы, шла ожесточенная охота сразу нескольких могущественных кланов. Лю скрежетнула зубами и что есть силы саданула по столу ладонью. Хлипкая столешница подпрыгнула. Жалобно зазвенела разлетаясь початая бутыль "Кха-но-Яма".  На шум моментально появился личный слуга Императрицы. Подобострастно улыбаясь, он бросился собирать осколки, но был выдворен одним лишь движением бровей.
    Слишком много неизвестно, а она очень не любила оставаться в неведении. Знания в этом дремучем мире это самая великая сила. Знания вкупе с умением ими воспользоваться приносят богатство и абсолютную власть - считала она, и до этого момента успешно воплощала в жизнь все свои амбиции. А их было немало. Начав путь совсем еще юной рабыней, которую пользовали вечно-пьяные малазийские пираты, Лю успешно стравила их друг с другом, и дождавшись, пока в кровавой бойне останется лишь один головорез, она хладнокровно вонзила ему в горло осколок зеркала. Прямо в постели, куда озверевший от побоища абориген затащил ее, как только перешагнул хрипящее тело последнего поверженного врага. Там, на рваном матрасе, насквозь пропахшем кислым потом и мочой, распростертая под пиратом, орошаемая горячими струями, впитывая конвульсии уходящей жизни, она познала неведомое ранее наслаждение, истово желая, чтобы оно продлилось вечно.  
    Тогда Лю стала единоличной обладательницей несметных, как ей казалось, сокровищ, в виде потрепанного, но все еще исправного двенадцатиколесного бронетранспортера, прокопченной пещеры, и груды награбленного хлама. Быстро сколотив команду, которую она держала в ежовых рукавицах, девушка сама стала мародерствовать, и вскоре снискала среди Песчаников славу отчаянной и крайне опасной  воительницы. Под ее начало день за днем стекалось все больше и больше разрозненных группировок, но суровая жизнь на поверхности не устраивала амбициозную деву. Ей хотелось большего. Ей хотелось могущества неограниченного  и оттого - безмятежного. Чтобы просыпаться на прохладных шелках, не утруждая себя заботами о грядущем дне, о пропитании и безопасности. Будучи по натуре своей великим интриганом и стратегом, она отчетливо понимала, что ресурсы поверхности ограничены, а мародеры, ведя разгульную жизнь, мыслят лишь сегодняшним днем. Рано или поздно, в стане произойдет раскол, последствия которого для нее неизбежно окажутся плачевными.
И тогда Лю пошла на решительный шаг. Созвав всех вождей и командиров Песчаников, что еще не вступили под ее знамена, она объявила, что собирается совершить набег на хорошо укрепленные станции Подземников. Причем на несколько одновременно, чтобы рассредоточить силы врага, отсекая возможность коллективного отпора. Песчаники, воодушевленные дерзостью плана, и ослепленные алчностью ликовали. Их не насторожило даже непомерно большое вознаграждение, предложенное атаманшей за помощь в набеге. Выплачивать его она естественно не собиралась. Этой же ночью, когда командиры повели своих бойцов в самоубийственную атаку, Лю вероломно ударила союзникам с тыла, сметая и без того обреченных мародеров. Ее нимало не трогали несущиеся в ее сторону проклятия, она всего лишь претворяла планы в реальность. Что значат жизни сотен никчемных людишек по сравнению с ее Целью?! Тьфу, и растереть... Подземный мир примет ее сейчас как Спасительницу, со всеми причитающими почестями и регалиями!
Однако ее надежды потерпели полный крах.
Лю предали собственные бойцы. Двое из горстки оставшихся в живых. Опасаясь разоблачения, страшась что она уберет их как ненужных свидетелей, а возможно просто желая переиграть интриганку, они выложили Совету Турона все как на духу. Стоя на коленях, предатели причитали, что шли не по своей воле. Что их самих подняли в атаку под страхом смерти. Что убивали они только мародеров, косвенно сражаясь на стороне Подземников. Они рыдали и каялись. И, казалось, вымолили себе жизнь... Их продали в рабство одному из племени Песчаников, на горе бедолаг, уже хорошо осведомленном о настоящем положении вещей. Потом рассказывали, что расправа  была жестокой: для обоих закатили роскошный пир, длившийся всю ночь, а поутру залили в глотки расплавленный свинец, чтоб впредь не болтали лишнего.
Девушку же, раздетую донага,  гвардейцы Турона распяли на автомобильном остове, близ входа в Подземье, в назидание пройдохам всех мастей.
Утро принесло с собой "Гнев Сурьи", днем над руинами бушевал "Ветер Демонов", а к вечеру Лю исчезла. Дозорный патруль, бегло осмотрев  место казни, обнаружил лишь обглоданные человеческие останки, и пришел к выводу, что убитой рассветными лучами женщиной, еще до второй аномалии позавтракали плотоядные соседи - Выродки. В те времена еще по всему городу шастали каннибалы. Безумные, покрытые язвами дикари, ютившиеся по норам и развалинам. Избегая крупных групп как Песчаников, так и Подземников, они отнюдь не чурались полакомится неосторожным скитальцем-одиночкой. Выродки одним словом...
Правду знала лишь сама Лю. Правду настолько невероятную, что расскажи кому - подняли бы на смех.
Рассветное солнце не убило ее. Она встретила первые лучи сжигаемая гневом. Ее ярость была  настолько лютой, что чувствительные к эманациям подобного рода мутанты в ужасе бежали прочь. Почувствовав на лице жжение Лю с вызовом взглянула прямо в лицо небесному светилу. Голова тут же взорвалась ужасающей болью. Слезы хлынули ручьем, зашипели, испаряясь на щеках, но она не отвела своего кипящего взора. И с удивлением почувствовала, как боль слабеет, растворяется в ощущении всеобъемлющего умиротворения.
"Всё, что нас не убивает, делает нас сильнее!" - успела подумать она, расслабленно погружаясь в омут беспамятства.
В чувство девушку привёл укус.
"Если хочешь жрать - ищи! Если чего нашёл - сожри! Если не успел сожрать, сожрут другие! Если нашёл чего сожрать и сожрал - беги, ищут другие - захотят сожрать тебя!"
И он спешил...
Косматый выродок, успел снять с автомобильного каркаса вкусную добычу, и немедленно впился гнилыми зубами в мясо. Мясо повело себя неправильно. Мясо дёрнулось, едва не выдернув его челюсть, и посмотрело на него полыхающими небесным огнём глазами. Выродка моментально прошиб вонючий пот. "Мутанта не ищи! Мутант проклянёт - лишай и блоха будет! Мутанта не жри! Мутанта сожрал - ляг умри. И не жалуйся - сам виноватый!"
Он покорно замер, опустив косматую голову. Не пискнул даже тогда, когда узкие женские ладони легли на подбородок и затылок, и резким движением провернули вбок.
"Ищут другие - захотят сожрать тебя!"
И снова Лю невероятно повезло. Она, крадучись миновав внешний пост, спустилась в Подземье за пару минут до того, как к месту казни приковыляли четверо выродков. В общину не пошла. Повернула на развилке в опасный тоннель, который по её сведениям вёл в отдалённый, живший особняком клан китайской диаспоры. Ещё будучи атаманшей, она частенько прибегала к услугам Аламута. Щедро делясь награбленной добычей, девушка устраняла руками ассасинов своих конкурентов. Шпионы отыскивали схроны с оружием, вынюхивали торговые маршруты плохо охраняемых караванов, и конечно именно резиденты Общин передали атаманше самые достоверные карты  Подземья, которые она тщательно вызубрила в первые же дни после столь удачного приобретения.
Девушка знала о давней неприязни царившей между "Драконами" и "Общиной Турона". Конечно военные действия уже не велись - вожди обоих сторон понимали насколько важно для кланов сохранить как можно больше дееспособных мужчин - охотников, мастеров, защитников от прочего совсем не гостеприимного мира. Но вот единичные схватки, заканчивающиеся убийством нет-нет, да и возникали сплошь и рядом. Лю решила, что предложит всё своё немалое имущество в обмен на военный поход против ненавистных индусов. Сейчас, зная нравы и повадки "Драконов", она понимала, что её попросту бы убили. Не принято у сыновей Поднебесной оставлять в живых такого хитрого изворотливого врага, незаметного и смертельного, как укус "Чёрной вдовы".
Лю спас случай. Уже у самых постов, из того самого тоннеля под зданием, куда несколько минут назад отступили нападающие, наперерез девушке выполз зло клокочущий дракон. Конечно же это никакой не дракон - обычный птеродактиль Нового мира, прозванный с чьей то лёгкой руки вичухой, но поспорь-ка на эту тему с китайцами, на драконах прочно сдвинутых?!
Её тело бил крупный озноб, и ни бежать ни защищаться Лю уже не могла. Вконец изнеможенная девушка просто замерла обхватив себя руками, и пристально глядя прямо в змеиные глаза бестии. И тогда случилось невероятное: вичуха с хлопком распрямила кожистые крылья,  шумно вздохнула, и лизнула длинным раздвоенным языком лицо девушки, после чего вытянув шею пронзительно прокричала в сторону остолбеневших караульных  и, грузно развернувшись, исчезла во мраке тоннеля.
Стража встретила её глубочайшим поклоном, и сразу же проводила в покои Императора.
Как давно это было...
Она стала повелительницей огнедышащего дракона. Столько воды утекло. Уже давно нет той безмозглой вичухи - Лю лично возглавляла небольшой  отряд Песчаников, разыскавший логово рожающей самки. Весь приплод, отправился прямиком в Ад вслед за матерью. Один, самый мелкий, с пробитой стрелой шеей, бросился ей прямо под ноги, жалобно попискивая. Лю наступила сапогом на тощее горло, и давила, покуда тушка не перестала биться в конвульсиях, испытывая при этом почти такое же наслаждение, как и под агонизирующим пиратом. А возвращаясь назад, отряд "неожиданно" столкнулся нос к носу с вооружёнными арбалетами ассасинами.
"Жизнь определённо налаживается..." - думала она, глядя, как сжигают останки мародеров воспитанники Аламута - "До чего приятно одним росчерком мысли, одним ходом мудрой стратегии похоронить сразу две опасные для её стремлений тайны".
Именно у этих Песчаников Лю приобрела по баснословной цене старенький армейский огнемёт, с немалым запасом горючей смеси. Платить естественно не спешила, пообещав, что рассчитается сразу после того, как опробует оружие в деле. Услуга ассасинов обошлась не в пример дешевле. Примерно столько же, сколько стоил немой раб, приговорённый в дальних поселениях к смертной казни. Конечно же купленный через третьи руки с последующим устранением участников. Он то и стал главным героем последующих за этим событий. "Драконы" народ легковерный, но и они с сомнением отнеслись к громогласному заявлению принятой в клан женщины, что она де является "Драконией" - воплощением дракона в человечьем теле. Клан разделился на два лагеря: первые утверждали что верят Лю, потому  как невозможно иначе объяснить её пылающие глаза, и конечно экстраординарный эпизод с вичухой. Вторые, в числе которых был и сам Император, потребовали более существенных доказательств, которые Лю согласилась предоставить немедля.
В то раннее утро, большая пещера перед воротами познала невиданное столпотворение. Все жители клана от мала до велика вышли, дабы увидеть Чудо, о котором потом можно с гордостью будет поведать сыновьям и внукам. На перекрёсток тоннелей вытолкнули приговорённого - чернокожего раба, убившего своего хозяина. Наконечником копья рассекли связывающие запястья и лодыжки путы. Африканец всё ещё не веря в такую удачу, сверкнул белоснежной улыбкой, и мгновенно задал такого стрекача, что только пятки сверкнули. Почему-то розовые.
Император с кривой ухмылкой посмотрел на Лю. Та вышла вперёд и вздымая руки громко выкрикнула:
- Као-юн! Сюшэ има, Као-юн!

"Као-юн" - Божественное Дыхание отозвался не сразу. С десяток секунд в толпе слышались смешки, и до слуха Лю донеслись обрывки обсуждения:
-  Может он негра за уголь принял? Побрезговал питаться.
- Старый дракон-то. Подслеповат. Разгляди в темноте такую кляксу бегающую.
- Да самка это. Зачем ей жрать мужчину? Вы видели его полностью? Так-о-ой мужчина...
Последнюю фразу произнесли женским голосом. С придыханием, и наверняка закатывая узенькие глаза.
А затем раздался ужасающий рёв, пахнуло раскалённым воздухом, и сразу же горелой плотью. Толпа замерла, разинув рты. Некоторые, к удовольствию Драконии даже присели. Только лишь Император, с верными телохранителями, всё так же криво ухмыляясь шагнул вперёд. Вырвавшаяся из тоннеля огненная струя ударила прямо в центр его группы, на пару мгновений скрыв несчастных от толпы. С грохотом взорвались в обоймах патроны. И вновь прозвучал  оглушительный рёв, в котором многим послышалась человеческая речь:
- Адрэ рахр кабордо - "Он не достоин" или же в другой интерпретации - "Он не угоден"
Лю застыла в немом напряжении. Сейчас решалось всё. Как поведёт себя толпа? Настолько ли она изучила этих людей? Достаточно ли сильно её влияние?
Медленно, неимоверно медленно повернулась интриганка к клану, каждым мгновением прочувствовав удар карающего копья между лопаток. Никто так и не ударил. Все жители простёрлись ниц, признавая могущество Повелительницы Драконов. Мало завладеть властью, нужно суметь её удержать, и укрепить до такой степени, чтобы о тебе при жизни слагали легенды, обрастающие новыми и новыми слухами. Оставался ещё один крайне рискованный шаг, и Лю, боясь что потом ей попросту не хватит мужества, решилась развить успех немедля:
- Братья и сёстры, я рада вам сообщить, что сегодня поистине Великий день! Он войдёт в историю как начало новой эпохи. Эры, где мы с вами станем править всем миром! А сейчас я должна подняться на поверхность, чтобы вознести молитвы Всевышней за благие вести, и деяния. Да пребудет с вами милость Драконьей Матери!
Толпа всколыхнулась. Зароптала. Послышались первые взволнованные возгласы:
- Великая, не покидай нас!
- Мы с тобой, Великая!
- Не уходи, Великая, наверху - смерть!
Она помедлила с ответом. Молча смотрела на догорающие головёшки Его Величества.
Потом намеренно тихо, вынуждая клан смолкнуть проговорила:
- Глупцы! Той, в ком течёт кровь драконов не страшны ни мутанты, ни головорезы. И даже гнев чужих богов ей  безразличен!
И гордой походкой, переступив через смердящие останки направилась к тоннелю.
Многие действительно последовали за ней, держась на почтительном расстоянии, чтобы ненароком не вызвать неудовольствие новоиспечённой Императрице. Это было хорошо. Больше свидетелей - больше слухов.
И всё же она вздрогнула, когда вновь почувствовала на коже палящие лучи аномалии. Однако боли на сей раз не было совсем. Глаза резало, но это обычные ощущения смотрящего на солнце человека. Наслаждаясь триумфом, Лю закружилась, раскинув руки, словно сейчас и впрямь, обратившись драконом, вознесётся над миром.
Если у кого ещё и оставались какие сомнения, то после её выхода на поверхность, они были окончательно развеяны. Лю носили на руках, подносили изысканные дары, десятки мужчин, и даже женщин искали её благосклонности...
Раба - огнемётчика она убила через год. Подвесив на крючья в камере пыток, сдирала кожу, полосу за полосой, приходя в неописуемый восторг, от страданий жертвы. С тех пор каждой весной, она покупала нового "дракона", неизменно вырывая язык, и уничтожая предыдущего.
Впрочем садистские наклонности избалованной властью женщины, этим не ограничивались. Болезнь разума прогрессировала, требуя с каждым днём всё больше извращённого удовольствия. И конечно отмщения... Ничего она теперь так страстно не жаждала, как разорвать каждого, кто повинен в её казни и последующих злоключениях. Вырвать их сердца. Выдавить мерзкие глаза... Хотя... Нет, они должны вначале сполна испытать все те мучения, что испытала она. Подумать только: вместо благодарности - унижение, страх и лютую боль!  Нет, нет... Она найдёт способ как продлить их страдания до бесконечности. Китайцы отличные мастера в этом деле, не зря ведь она...
- Госпожа...
Лю вздрогнула всем телом. Душа сжалась до размера горошины, трепыхающейся где то в районе пятки.
"Так быстро! Не успела... Не успела ничего! Только не в спину, Господи! Только не сейчас!"
Она вновь заставила себя медленно обернуться. Тень за спиной шевельнулась, обретая форму. Ассасин шагнул вперёд и замер, почти нависая над женщиной:
- Наши братья мертвы. Все. Ты нарушила контракт.
Каждое слово впивалось в мозг словно удар бича. Текло мгновенно покрылось холодной испариной. В воздухе пахло смертью. Безжалостной и неотвратимой. Её смертью...
- Я за... заплачу! - слова застревали в пересохшем горле. Онемевший язык с трудом ворочался, стряхивая с себя непослушные буквы.
Тёмный силуэт покачал головой:
- Ты не поняла, Госпожа. Наши БРАТЬЯ мертвы... Ты считаешь, что можешь купить их жизни?
Лю встала. Прошлась из угла в угол, нервно скину в плеч липнувший шёлк. Тяжёлая, но всё ещё по-девичьи крепкая грудь вызывающе колыхнулась. Ассасин не шевельнулся.
"Отвлечь внимание... В потайном ящике под откидывающейся крышкой тумбочки всегда наготове заряженный пистолет. Нет... это ничего не даст. Придут другие... Аламут не прощает."
- Насколько я узнала о вас, о вашем укладе, о быте касты, всё что делается, должно приносить клану пользу. Один человек - ничто, клан - всё! Вы потеряли двенадцать бойцов...
- Девять. Трое живы.
- Пусть так - кивнула она - Девять бойцов, которые принесли бы Аламуту много пользы, не сомневаюсь. Но рано или поздно погибли бы и они. Вам лучше меня известно что смерть находит всех. И тем ни менее,  уверяю, я не предавала вас. Я сама стала жертвой странных обстоятельств, и последствия несу самые плачевные. И тем не менее я готова покрыть ущерб. Я отдаю вам не девять, но трижды девять грудных младенцев, которых ваши Мастера взрастят и воспитают во славу и угоду Тёмной Матери. И я даю цунхеф снотворного, в знак скорби по вашим братьям. Я понимаю, что до того, как из птенцов вырастут  орлы, пройдут годы, и не желаю, чтобы Аламут терпел по моей вине убытки.
Ассасин слегка повернул голову, и взглянул куда-то за её плечо.
- Мы согласны - прошелестел голос за спиной, заставляя Драконию подпрыгнуть. Выдержка изменила ей на этот раз,  Лю стремительно развернулась, сталкиваясь нос к носу с незамеченным до этого визитёром. Тот в отличии от работавших с ней ассасинов носил не мешковатый балахон с широким капюшоном и полумаской, скрывающей лицо, а расшитый чёрным жемчугом шервани*, на голове красовался песочного цвета расшитый золотыми нитками тюрбан-пхета. Маски не было. Вместо этого бледное, вытянутое лицо украшала ухоженная бородка, от которой отчётливо несло ароматом тмина. Странно, почему она не почувствовала его раньше?
Дракония встретилась со взглядом глубоких глаз, чёрных как Преисподня и не мешкая опустилась на колено:
- Аль Муаллим?!
- О, нет, нет! Что вы, госпожа? Я конечно же не Он, и уверяю, не достоин даже пылинки с прошедших путь мудрости сандалий Учителя! Ваш покорный слуга лишь одна  из плывущих теней, которых множество под лунным ликов, во славу Великой Матери, да будет благословен приход Её. Однако, мне хотелось бы уточнить ещё некоторые моменты. Поднимитесь, прошу вас.
Она подчинилась, не сводя с мужчины настороженного взгляда.
- Вернёмся к началу. Ваш, план был достаточно примитивен, но в этом и заключалась его гениальность: наши люди атакуют заставу, уничтожив часть стражей и посеяв панику среди остальных. Это понятно. Инсценировка покушения на правящую Императрицу со стороны одной из общин Турона, по нашим данным, той, что под властью Сударшан-синга. Кстати, чем вам не угодил этот несчастный? Ах, простите, за мою глупую шутку. Конечно же мне незачем знать это. Ещё раз приношу свои извинения. Итак, во время атаки вы должны были призвать "дракона", который в очередной раз продемонстрирует свою мощь, превращая врагов в пепел. Четыре мёртвых тела дожидались у самого основания пробоя под номером сто шестьдесят восемь. Мои люди славно потрудились, прожаривая покойных ровно настолько, чтобы смерть от огня ящера выглядела достоверно, и в то же время прослеживалась принадлежность к Турону. Как мы и договаривались. И что же происходит? Наши братья расстреляны в спину незнакомцами с автоматическим оружием. Расстреляны практически в упор. Без малейшего шанса на спасение. А теперь я спрошу у вас прямо - кто эти люди? Кто так профессионально работает против Аламута?
- Я не знаю этих людей - покачала головой она - На данный момент я уверена только в одном: это русские военные моряки, полагаю - спецназ. Откуда они взялись, для меня пока остаётся загадкой. Знаю лишь, что эти бойцы как-то связаны со слепой девочкой, за которой охотятся неизвестные мне кланы с поверхности. Я наводила справки...
- Они умрут. Я отдам распоряжения.
Женщина вновь отрицательно мотнула головой:
- Не сейчас. Они ещё нужны мне. Если мои предположения подтвердятся, то я намерена использовать их в своих целях. Потом они - ваши...
- Что за партию вы ведёте, Лю? Играете с огнём! Но... хорошо. Это ваши заботы. Остался последний вопрос: что за печальные последствия, о которых вы недавно упомянули?
- Пара выживших стражей оказались излишне любопытными. Они успели осмотреть трупы, и заразились крамольными мыслями. Один из них оказался достаточно глуп, чтобы сообщить мне о своих сомнениях и догадках. Больше он никому ничего уже не расскажет. Со вторым сложнее. Эсман - командир стражей. Люди его уважают и пойдут за ним хоть в пекло. Пока не представилось возможности состряпать идеальную ликвидацию, а рисковать, и действовать нагло я не хочу. В общем он не стоит ваших переживаний, господа. Это, как вы выразились - мои заботы.
Она позволила себе улыбнуться.
- Караван с детьми и снотворным будет отправлен к Аламуту сразу после "Гнева Сурьи".А сейчас прошу меня извинить, уважаемые. Сами понимаете, государственные дел...
Два приглушённых хлопка слились в один, а когда столбы чёрного дыма утянуло сквозняком, девушка уже была в одиночестве.
- Что за показушничество... - пробормотала Лю, впрочем очень и очень тихо - кто знает этих невидимок? Говорят даже у стен есть чуткие уши.

                   *   *   *


_______________________________________________
шервани* - длинный, вплоть до щиколоток, пиджак из плотной ткани с воротником-стойкой