Наш добрый «домовой»

Дом за домом, квартал за кварталом, улица за улицей... По мёртвому городу неотвратимо ползли сумерки, отмечая конец дневной жизни и начало ночной. Дневные твари спешили в свои убежища, ночные - покидали их.
Непроницаемая тень в полуразрушенной подворотне отделила от себя тёмный сгусток, неспешно двинувшийся по треснувшему, в язвах, тротуару. Наверху на пару мгновений выбралась из радиоактивных туч багровая луна, и в её зловещем мареве стало видно, что по улице движется совсем не тень.
Трепещущие на ветерке обрывки каких-то тряпок, в которые было с головы до пят замотано Существо, не позволяли разглядеть его внешность, но по тому факту, что Существо передвигалось на двух ногах и имело вполне антропоморфные очертания, можно было предположить, что оно, возможно, принадлежит к числу человекообразных... или когда-то принадлежало...
Неслышными стелящимися шагами Существо скользило куда-то в одном ему ведомом направлении, не обращая внимания на голоса и тени ночного города. На одной из улиц оно вдруг замедлило своё скольжение, а потом и вовсе остановилось.
На разбитом асфальте темнела подсыхающая лужа крови. Какие-то мелкие тварюшки уже возились вокруг, жадно принюхиваясь. При виде Существа они вдруг кинулись бежать с пронзительным визгом.
Существо неуловимым движением перетекло в полугоризонтальное положение и низко склонилось над тёмной лужицей. Послышался странный звук, похожий на свист - Существо принюхалось к крови. Помедлило, а потом тихо зашипело. Новое неуловимое движение - Существо поднялось на ноги и огляделось. Снова послышался свист...
...Тот, кого ранили, оставил хороший след! По нему нетрудно будет пойти и отыскать обладателя этой пролитой крови. Человеческой крови.
Существо ещё раз принюхалось и чётко двинулось по кровавому следу куда-то вглубь переулков.

Через некоторое время оно уже разглядывало здание бывшего банка, куда привёл его след. Раненый был там, и Существо знало это. Чуть помедлив, словно решая - стоит или не стоит это делать, оно всё-таки просочилось в дом.
Пустота, разор, темень. Только лунный свет сквозь сохранившиеся непробиваемые стёкла. В неровных световых пятнах на полу кое-где виднеются бурые кляксы. Их уже мало, и они небольшие, но они есть. Да. Человек ещё здесь, он спрятался в надежде отсидеться и дождаться помощи.
Из-под лохмотьев, окутывающих голову Существа, раздался смутный звук - словно оно хмыкнуло. Что ж, можно и подождать.
Существо всё так же неслышно скользнуло прочь из здания, но на полпути от него остановилось. Развернулось. И... пошло вдоль стены, заглядывая во все окна и окошки, что были ему доступны.
И вот... Существо замерло, приникнув скрытым тряпками лицом к зарешёченному окошку цокольного этажа. Так и есть. Вот он.
Новый звук, похожий на хмыканье, раздался под лохмотьями, когда Существо встретилось взглядом с запершимся в полуподвальном помещении человеком. Тот выглядел страшно измученным и напуганным. Существо долго смотрело ему в глаза, но потом всё же отошло от окошка.
Никуда узник отсюда не денется. А если и денется...
Существо перешло улицу и открыло дверь в подъезд дома напротив. Можно пока посидеть в каком-нибудь из покинутых человечьих жилищ и подождать развития событий.
Оно знало, что рано или поздно - люди придут за оказавшимся в беде членом своей стаи. Или он сам предпримет что-нибудь ради своего спасения.
Ну а пока - можно посидеть и подождать. Торопиться-то всё равно некуда!
Существо уже давно никуда не торопилось. Шум мотора заставил Существо встрепенуться на его «насесте» - подоконнике покинутой комнаты на втором этаже.
Итак, долгожданные гости пожаловали на огонёк!
Из-за угла, душераздирающе визжа тормозами на повороте, вылетел обвешанный железными листами автомобиль. Но вдруг подскочил на коварно подвернувшемся обломке, рыскнул влево… Машину на всём скаку занесло, потащило в сторону…
Как раз туда, где гостеприимно торчал из треснувшего асфальта покривившийся фонарный столб!
Визг тормозов, грохот, скрежет корёжащегося металла… Удар… Тишина…

Существо хмыкнуло в свои тряпки, повозилось на подоконнике, устраиваясь так, чтобы с улицы его не было видно, и снова принялось ждать. Краем глаза оно следило за врезавшимся автомобилем.
Неожиданно дверь банка осторожно отворилась, и на пороге появилась фигура добровольного узника этих стен.
Существо удивилось: начинался рассвет, а человек осмелился выйти под смертоносные лучи солнца, не дожидаясь спасительных сумерек...
Или дурак, или и впрямь у него там внутри ситуация аховая.
Из покорёженного автомобиля с трудом выполз и тут же упал окровавленный человек; затворник банка, хромая, бросился к нему - вероятно, чтобы помочь, однако, кажется, его усилия были тщетны.
Существо со свистом втянуло в себя воздух. Сейчас этот сталкер начнёт обшаривать тело, затем внутренности машины... и прозевает восход солнца.
...Интересно, откуда взялся этот автомобиль? Спасатели? Или вообще какие-то «левые»? Прошлой ночью тоже какие-то люди шарились по этому району, искали что-то. Или кого-то? Интересно, куда они подевались - остались где-нибудь в здании пережидать день, или вернулись в своё подземелье?.. Надо будет проверить. Но сначала...
Существо как-то по-особому вздохнуло, опустило замотанную в тряпки голову и... завыло.
Вой был сперва тихий, но громкость и высота его всё нарастали и нарастали, доходя до уже невыносимых живому уху пределов. Вой звенел, переливался, вибрировал, и звук этот проникал в самые отдалённые клеточки мозга, наводя на все живые существа в округе тоску, страх, панику. И некуда было деваться от того животного ужаса, что вызывал этот звук, отражаемый и усиливаемый стенами окрестных домов.
«Вернись в свою нору, человек!» - как бы говорил этот душераздирающий, сводящий с ума вой, - «Уходи назад! Тебе здесь не место! Спрячься и не высовывайся! Иначе - СМЕРТЬ! Сме-е-ерть!!!»
...Спасшийся после аварии оказывается, был ещё жив. Но от этого звука он заметался, захрипел, судорожно изогнулся, затем скорчился, зажимая руками в защитных перчатках голову. Сорвал с себя противогаз. Хрипло и отчаянно закричал. В крике его был ужас, глаза несчастного расширились, он что-то неразборчиво проговорил, водя вокруг себя безумным взглядом и силясь подняться, а потом вдруг резко вскинулся, замер... и обмяк - мёртвый.
В следующий момент небо над домами на востоке словно окрасилось кровью - это, скрытое городскими крышами, показалось из-за горизонта жадное до живой плоти радиоактивное солнце.
Вой на секунду смолк - чтобы тут же возобновиться с новой силой и ещё большей невыносимостью.
«Сме-е-е-ерть! Сме-е-е-ерть! Уходи, человек! Прячься!..»
Невидимое с улицы, Существо со своего «насеста» наблюдало, продолжая выть, за агонией людей. Вот человек из машины перестал биться на земле и затих. А вот и узник банка вдруг схватил автомат и принялся поливать свинцом вокруг себя. Кажется, он тоже кричал - отчаянно и страшно, но за треском выстрелов не было слышно его крика. Существо только ощущало его.
Интересно, что виделось этому несчастному?..
Рожок опустел, человек схватился за пистолет и стрелял, стрелял, пока и там не закончились патроны. Потом в его руке появилась граната…
Существо даже замолчало на миг, а потом взвыло так, что рука сталкера непроизвольно дёрнулась, и граната отлетела в сторону.
Раздался взрыв.
Когда рассеялись дым и пыль, Существо увидело, что узник банка неподвижно лежит на том месте, где стоял. Крови видно не было, но признаков жизни лежащий тем не менее не подавал.
Контузия? Очень может быть.
Чуть помедлив, Существо оглядело окрестности и мягко спрыгнуло с подоконника на улицу. Всплеснулись многочисленные лохмотья, в которые оно было закутано.
Очень осторожно Существо приблизилось к лежащим людям, ногами раскидывая по сторонам валяющееся оружие. Люди из автомобиля (их оказалось двое) были мертвы, это было сразу видно, а вот сталкер...
Существо медленно склонилось над лежащим, прислушалось, принюхалось. Что-то похожее на удовлетворительное ворчание послышалось из-под тканевой повязки на лице.
В следующий момент оно схватило человека за куртку и... поволокло его обратно в здание банка. Солнце уже поднялось над крышами, и от тел погибших, от их крови начал подниматься парок. Скоро дневной жар сожжёт их без следа. А не сожжёт – так живность постарается.
Затащив вялое тело добычи в здание, Существо плотно прикрыло массивную дверь. Огляделось. На пыльных окнах висели столь же пыльные жалюзи. Это было кстати. Вскоре в вестибюле банка воцарился полумрак.
Существо затащило тело за стойку, уложило там, а само вспрыгнуло на неё вне пределов видимости человека - когда тот очнётся. Замерло, похожее на груду мусора.
Оно умело ждать.

И вот человек очнулся.
Со стойки Существо наблюдало, как его добыча сперва изумлённо огляделась, ощупала себя, потом беспокойно начала шарить по сторонам в поисках оружия. Естественно, Существо предусмотрительно убрало его подальше! А кому охота быть нашпигованным свинцом?
Оно шевельнулось, привлекая внимание сталкера. Тот резко обернулся и судорожно схватился за нож. Предупреждая его дальнейшие неразумные действия, Существо медленно подняло обмотаные тряпками… руки...? лапы...? показывая, что не собирается нападать.
- Кто ты? - хрипло выдавил сталкер, во все глаза глядя на сидящего перед ним монстра.
Существо долго молчало, а потом из его тряпок послышался сперва свистящий вздох, а затем... сталкер не поверил ушам!
- Ссссссиди сссспокойно. - тихо и шелестяще проговорило Существо. - Не трону.
Сталкер открыл было рот, чтобы задать новый вопрос, но Существо приложило палец к тому месту, где у всех человекоподобных находился рот, и покачало головой.
- Не выходи отссссюда. Жди ссссвоих. Они тебя ночью исссскали. Придут сссснова. Ты их усссслышшшшишшшшшь.
Оно изящно «стекло» на пол и направилось к выходу. На полпути обернулось:
- Запри дверь, когда уйду. Дождисссссь сссумерек. Не выходи. Не открывай шшшторы на окнах. Иначе ссссмерть.
На несколько мгновений, пока входная дверь банка была открыта, фигуру Существа осветили яркие лучи солнца, ворвавшиеся в тёмное помещение. Затем дверь скрипнула, закрываясь, и наступила тёмная, пыльная тишина...
Днём Существо охотилось поблизости от убежища сталкера. Оно тоже ждало наступления сумерек. Люди должны были снова прийти за своим товарищем.
Хотелось надеяться, что человек внимет его предупреждению и не станет в течение дня высовываться из своего убежища. А выйдет только тогда, когда услышит, что за ним пришли. Существо очень рассчитывало, что так и будет.
Вечером оно снова заняло свой излюбленный «насест» на втором этаже дома напротив банка и стало ждать и наблюдать.
И вот на улице показались люди в защитных костюмах и противогазах. Они сноровисто рассыпались по площади и начали осматривать автомобиль и остатки трупов возле него (за день их основательно поглодали местные обитатели). Люди о чём-то переговаривались, но расстояние и противогазы не давали Существу разобрать их речь.
Вдруг Существо насторожилось: в конце улицы мелькнула сперва одна четвероногая быстрая тень, за ней - другая, третья...
Собаки! Этого ещё не хватало!
Люди тоже заметили приближающихся хищников. Они сноровисто сгруппировались и дружно вскинули оружие.
Вскоре на площади шла настоящая битва. Люди, отстреливаясь, кинулись к банку, но запертая (а может и забаррикадированная) изнутри дверь задержала их. А собаки всё наглели, их даже прибавилось.
И тогда Существо снова завыло.
Через несколько минут собаки, охваченные неодолимым, всепобеждающим ужасом, уже с визгом и хрипом разбегались, исчезая в окрестных закоулках.
Людям тоже досталось. Существо видело, как корёжил их жуткий животный, разъедающий мозги, страх, но оно было уверено: люди перенесут это. И вытащат своего товарища. И вернутся в своё подземное убежище.
Наконец, последний зверь скрылся в темноте переулков, Существо издало последнюю руладу и умолкло. Теперь оставалось только понаблюдать развязку устроенного им представления.
Сидя на подоконнике-насесте в излюбленной своей позе на корточках, оно наблюдало за перемещениями людей. С улицы его не было видно - та часть стены, где находилось «его» окно, пряталась в глубокой тени. Наблюдательный пункт был поэтому крайне удобный и безопасный.
Люди сперва повозились возле автомобиля, подобрали найденное оружие, потом один из них прикладом автомата отстучал по массивной двери банка какой-то явно условный стук. Через некоторое время дверь медленно отворилась. Люди вошли в банк.
Существо пожало плечами: столько суеты... Но своего они всё-таки нашли и от собак отбились. Не без его помощи, конечно, но оно само по себе не любило этих кровожадных шавок, которые были смелы только в стае, а не поодиночке.
Одним словом, шоу подходило к концу.
Существо вздохнуло и слегка расслабилось. Скоро люди уйдут, и его жизнь снова потечёт прежним размеренным темпом... И относительно скучно. Хотя, конечно, если податься в сторону Филёвской линии - там можно будет найти, с кем пообщаться... Опять же, там живёт Подруга...
Люди вышли из банка, ведя с собой вызволенного товарища и о чём-то с ним беседуя. Вдруг один из них посмотрел на дом и указал рукой на окна в той части стены, где скрывалось Существо.
Решив, что человек заметил его фигуру в проёме, оно, не рассуждая, неслышной тенью метнулось с подоконника в комнату.
Заметили ли его люди?
Плохо, если заметили!
Надо уходить.
Шорох осторожных шагов оказался для Существа полной неожиданностью. Кто-то спускался с четвёртого этажа!
Существо опешило, а потом вспомнило жест одного из людей. Кажется, оно проворонило, как в подъезд (мимо него!!) проник кто-то из этой компании! И даже поднялся выше на пару этажей!
Мысль об этом была ему неприятна. Не желая быть обнаруженным этой новой проблемой, оно поспешило скрыться в глубине комнат покинутой квартиры.
Шаги прошуршали по лестничной клетке, чуть скрипнула дверь, и в доме воцарилась тишина. Существо осторожно подкралось к окну и увидело, как из подъезда вышел человек с длинной снайперской винтовкой и присоединился к товарищам.
Существо долго смотрело вслед удаляющемуся отряду. Если бы кто-нибудь осмелился заглянуть ему в глаза - то увидел бы в них... боль и тоску.
Но смотреть Существу в глаза смельчаков не находилось. Да и не было их в данный момент вокруг.
Подождав ещё немного, Существо выбралось из дома и углубилось в сеть улиц и переулков. Надо было срочно кого-нибудь съесть, а то уже все внутренности подвело от голода, пока оно этих людей «пасло»!
Серая скользящая тень растаяла в городских сумерках...

***

- ... Серьёзная она была женщина - наша первая Глава станции, да… – Дед Кирилл с удовольствием приложился к кружке грибного чая, крякнул, вытер усы. Оглядел кучковавшихся вокруг него детей и подростков. – И людей умела организовать, и сама пахала, как вол – и на кухне, и в санчасти, и даже со сталкерами , говорят, по первости выходила… Вот и доходилась. То ли подцепила что-то от той псины, что её тогда Наверху покусала, то ли рентген лишних нахваталась, то ли всё вместе… Как вернулась из того рейда – спешно сложила с себя обязанности Главы и ушла куда-то в туннели. И больше мы её не видели. Ходили, конечно, всякие слухи, почему она так поступила, но большинство сводилось к тому, что… испугалась она. За людей на станции испугалась. Что зараза та с неё на других перекинется. Вот и ушла.
- И что, так совсем-совсем и пропала? – блестя любопытными глазёнками, спросила рыжеволосая девочка – такая же худая и бледная, как и все дети, родившиеся и выросшие в метро.
- Может и пропала. Никто не знает… Но после этого в туннелях между нами и Беговой наши патрули начали время от времени находить пакеты с какими-нибудь полезными вещами Сверху и с… самодельными тряпичными игрушками. Кто их приносил и каким образом проникал в туннели – непонятно. Но игрушки многие узнавали – такие же иногда наша первая Глава мастерила – в редкие перерывы между делами. Она до Удара, говорят, дизайнером была… Ну это такой человек, который всякие красивые вещи придумывает… и игрушки, да. Тогдашний новый Глава, что после неё был избран, строго-настрого запретил всякие попытки выследить, кто же проносит хабар в туннели. А на месте мешков распорядился оставлять продукты. И их иногда кто-то забирал, оставляя вместо еды новые пакеты с вещами с Поверхности. И так – несколько лет подряд. А потом вдруг прекратилось всё. Как отрезало. Не иначе, погиб наш добрый «домовой»!
- Жа – а - алко, если погиб! – шмыгнул носом братишка рыжей девочки. Остальные дети тоже засопели с разной степенью расстроенности.
- Дядь Кирилл! – подойдя к группе слушателей, окликнул рассказчика молодой человек в одежде, которую обычно носили на станции сталкеры , - Отвлекись на пару минут, пожалуйста! Дело к тебе есть!
Старик кивнул и, осторожно переступая через беспорядочно вытянутые детские ноги, подошёл к парню.
- Чего тебе, Влад?
Тот без слов запустил руку в карман брюк и извлёк небольшого, с ладонь величиной, сшитого из ткани игрушечного зверька – не то кота, не то зайца. Забавный гибрид таращил пуговичные глаза и весело скалился вышитой толстыми нитками зубастой улыбкой.
- Вот. Тебе это ничего не напоминает?
- Откуда... это у тебя? – хрипло спросил дед Кирилл, от волнения едва не потеряв очки. Игрушка выглядела как только что сшитая и была чуть влажная после антирадиационной обработки..
- Ты не поверишь!..
И молодой сталкер принялся рассказывать, как во время рейда наверх отбился от группы, был ранен и вынужден пару суток просидеть в подвале какого-то бывшего банка. И там его чуть ли не всё время караулило какое-то странное жутковатое существо. Как был уверен сам Влад – с целью сожрать. Но почему-то Существо его не тронуло, и даже предостерегло – а оно и говорить умело! – от выхода из укрытия днём. А потом куда-то исчезло, предсказав появление спасателей.
Потом кто-то неведомый - но Влад готов был поклясться, что это снова было Существо – жутким, лишающим разума и воли воем разогнал напавшую на них собачью стаю… Люди, правда, и сами едва не загнулись от этих кошмарных звуков, но выстояли.
А позже, когда Влад, с помощью коллег-сталкеров добрался до станции, он случайно обнаружил в своём кармане эту игрушку.
Почти такую же, какими сам играл в детстве, когда из туннелей приносили пакеты с подарками от неведомого «домового», заведшегося в перегоне между «Улицей 1905 года» и «Беговой».!
Кто и когда мог подложить этого «котозайца» в его карман? Вариант был только один.
- Как ты думаешь, дядь Кирилл, это… это не…
Кирилл Иванович, самый первый техник в истории станции «Улица 1905 года», а ныне – продолжающий трудиться почётный пенсионер, задумчиво погладил мозолистой ладонью лупоглазого «котозайца». Чему-то улыбнулся – светло и печально, как давнему воспоминанию.
- Не погиб наш «домовой», ребятки… - проговорил он, словно по-прежнему обращался к детям. После чего заулыбался уже открыто и радостно, – Не погиб!!!

Сжечь ведьму!

«Старики говорят, что мир сильно изменился. Раньше в нем не было места крылатым драконам и крохотным лазурным феям. Раньше ночь не освещали мириады лунных цветов, а каждое утро новорожденное Солнце не встречали песнопениями. Человек прошлого заточил себя в бетонные тюрьмы, обернул планету в шаль из ядовитых облаков. Наши предки заковали себя в кандалы из ненужных, глупых норм и правил, и сами же боролись за мнимую свободу, попутно уничтожив все, до чего дотянулись их руки. До Конца Времен мир был жестоким и… скучным, пожалуй. И я точно не хотела бы в нем жить. Хвала пророкам Якобу и Вильгельму, я пришла в этот мир гораздо позже.
Меня зовут Гретель, и я - охотница на ведьм.»
Лепесток пламени на фитильке лучины затрепетал и свернулся, оставив после себя в воздухе белесый росчерк дыма. Тихонько поминая всех неверных, девушка поднялась из-за стола и пробралась мимо скудной домашней мебели к стене. Отодвинув холщовую занавеску, она настежь распахнула ставни, позволяя пряному весеннему ветерку весело носиться по комнате. И тут же начала скакать, пытаясь поймать подхваченные его шкодливыми ручками листы дневника. Совладав с проказником и вернув писанину на стол, она застыла над ней, пробегая глазами по строчкам. Увлеченно посасывая кончик гусиного пера, девушка упустила момент, когда дверь за ее спиной резко открылась, и приободренный свежим порывом сквозняк вновь разметал собранные было листы. Тяжело вздохнув, несостоявшаяся писательница прижала ко лбу ладонь и провела ей по лицу.
- Кого там крылатые при… - глухо начала она, разворачиваясь.
Закончить фразу ей не позволило нечто пищащее и дрыгающее ногами, моментально повисшее на ее шее.
- Греееет!!! – невразумительно вещало нечто, пока девушка пыталась отплеваться от лезущих ей в рот пшеничных волос. – Грет-Грет-Грет-Грет-Грет!
- Мира, Гримма ради, слезь с меня! – ругалась девушка, нагло используемая вместо каната для лазанья.
Спустя пару минут, нечто было все-таки отлеплено от тела и водружено на табурет. Уже оттуда оно улыбалось во весь рот и продолжало дрыгать ногами, ни на секунду не оставаясь в покое.
- Ой, Грет, а что ты делала? Ты книжку писала? Ту самую? А почитать дашь? Ну, пожалуйста!! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
- Мира! – гаркнула девушка, прервав на время неконтролируемое словоизвержение.
Нечто застыло на табурете, хлопая огромными зелеными глазами. Что-то едва слышно бормоча, девушка стала собирать раскиданные листы. Впрочем, долго молчать было выше возможностей неугомонной непоседы.
- А ты про рейды напишешь? А про Болотницу? И про торговцев дурманником? Мне бы очень хотелось почитать. Наставница почти ничего нам не рассказывает. Говорит, рано. Только бегать заставляет. Особенно по утрам. А мне так не нравится рано вставать…
- Да неужели… - отозвалась Гретель, аккуратно сложив дневник на столе.
Нечто тут же схватило листы и начало их перебирать, делая вид, что читает. Попутно даже не замечая, что текст перевернут вверх ногами.
- Правда-правда! А к оружию вообще не разрешает прикасаться. Даже смотреть! Вот Аня вчера тайком пробралась в оружейную охотниц. Так ее выпороли! Представляешь!
- Какой ужас…
- Вот и я говорю, кошмар! Это ведь нечестно! Как мы будем ловить ведьм без оружия? Да мы сегодня же извели бы всех до единой! Мы готовы! А наставница говорит, что рано. Что б она понимала…
Гретель ласково провела рукой по растрепанным пшеничным волосам безостановочно вещавшей девчушки. На лицо ее против воли выплыла умиленная улыбка. Мира и остальные младшие ученицы родились уже в новом времени и не застали первых откликов жестокого наследия предков. Сама же Гретель появилась на свет, когда еще пепел Конца Времен застилал небо. Она еще помнила смуту, помнила бесконечную ночь и промораживающий до костей холод. Помнила мир, сжавшийся до размеров подземной каморки, родителей, отдававших последний кусок еды ей, и умерших у нее на глазах. Помнила одиночество и тоску бетонных бастионов людей прошлого, в развалинах которых таились одичавшие Гончие тьмы. Помнила страх, боль, и вкус крови. И свет. Всесогревающий свет Последователей, спасших ее от смерти. Они подарили ей новый дом, новую семью и, что важнее всего, новую цель в жизни.
Улучив момент, когда девчушка замолчала, набирая воздух для новой порции возмущенной тирады, Гретель спросила:
- Мира, ты что-то хотела, или просто отлыниваешь от тренировок?
Девочка с тихим шипением сдулась и тут же нахмурилась.
- Точно, тренировки… - со страдальческой мордочкой она уставилась на Гретель, для пущего эффекта заставляя подрагивать нижнюю губу. – А может, ты поговоришь с наставницей? Раз уж она тебя позвала…
Девушка застыла с занесенной над пшеничной косой рукой.
- Тебя прислала за мной наставница?
- Ну да, - олицетворение вселенской скорби нервно заерзало на табурете. – Она там что-то про внеплановое собрание Охотниц говорила…
- Мира! – взревела Гретель, стрелой вылетая из хижины. – Выпорю засранку!
Пока распахнутая пинком дверь не закрылась, нахмурившаяся малышка наблюдала, как охотница несется по деревне к дому наставницы, едва не сшибая случайных прохожих.
- Все бы вам, взрослым, пороть, - глубокомысленно выдала она парящим по комнате листам дневника. – Будто у вас по важнее дел нет.
***
Перемахнув через клумбу лунных цветов, по дневному периоду понуривших закрытые бутоны, Гретель присела на корточки под распахнутым окном и прижалась спиной к стене Обители. Из комнаты доносился звучный голос наставницы, проводившей краткий ликбез по новому рейду.
- …Согласно полученной информации, ведьму с неверными за границей поселка встретила вооруженная группа. Трое мужчин. Воинов. Вероятно, приспешников тьмы или подчиненных оной. При себе они имеют…
Грет тихонько приподнялась и заглянула в комнату. Спиной к ней сидели две «звезды» охотниц, внимательно слушавших вышагивающую перед картой местности женщину средних лет. Наставница, увлеченная разъяснением маршрута, даже не смотрела в сторону окна, так же повернувшись к нему спиной. Чем и решила воспользоваться девушка и проникнуть в комнату, пока ее отсутствия не заметили.
- … Они опережают вас на день. Но ведьма стара, и большой скорости их отряд развить не сможет. Поэтому… Греттель, будь так добра, используй дверь по назначению, – проговорила наставница, не отрываясь от карты.
Девушка так и застыла, перекинув одну ногу через подоконник. Открытые ее ушки начали розоветь.
- Как вы..
Женщина выдохнула и развернулась лицом в аудитории, грациозно перекинув седеющую косу на другое плечо.
- Как что? Услышала, как ты топчешь мою клумбу? Или спиной заметила, как ты пытаешься перемахнуть через окно? – она прошла мимо скамеек с охотницами и отвесила девушке подзатыльник. - Какой бы я была наставницей, если бы не могла предугадать действия своих подопечных. Залезай уже, мы почти закончили.
Понурив голову, Греттель перекинула вторую ногу через подоконник и бочком протиснулась к краю скамейки, занятой ее «звездой». Дождавшись, пока девушка усядется, наставница вернулась к карте.
- В общем, нагнать неверных вы сможете к вечеру. Ведьму, как всегда, брать живьем. С остальными по обстоятельствам. В идеале - взять языка. Но при активном сопротивлении - всех в расход. В виду важности операции на каждый отряд выделили по две воздушные единицы. Отряд Эльзы.
- Я.
С соседней скамьи поднялась крупная черноволосая девушка.
- Берете Ганса и Гильдебранда. Отряд Гретель.
- Я, - пискнула девушка, буквально подпрыгнув.
- Вам, - наставница ехидно улыбнулась. – Роланд и… Гензель.
- Но, наставница, - неуверенно проговорила Гретель. – Гензель еще не до конца объезжен. Иногда рвет повод. Если позволите, я бы взяла Фрида, он спокойнее и…
- Не позволю, - отрезала женщина. – Фрид и остальные Летуны отдыхают после патрулирования. Все, красавицы, живо в оружейку!
***
Оружейная охотниц – второе по святости здание деревни. Кроме самих девушек в него имеют право входить лишь двое мужчин, следящих за состоянием обмундирования. Да и им дорога закрыта, когда охотницы готовятся к рейду. Ритуал причащения перед боем – довольно личное и откровенное действие.
После омовения родниковой водой, девушки встали на колени перед деревянными ликами пророков и зажгли благовония. Сизый, чуть сладковатый дымок растекся по комнате, будто облизывая обнаженные точеные фигурки. Согласно Кодексу, перед боем охотницы должны хором петь молебны, восхваляя Орден и его пророков, святых братьев Якоба и Вильгельма. Но по молчаливому согласию, девушки давно молятся в тишине, разговаривая с Гриммами каждая на своем собственном языке. Ведь путь к религии канонизирован, он долог, полон лишений и непониманий. А вот путь к Вере у каждого свой. Так зачем унифицировать сокровенное?
Гретель давно заметила, что после причащения у нее немного кружится голова. Потому и молиться она всегда заканчивала раньше остальных. Ей, в общем-то, не в чем было виниться перед святыми. Вот и сегодня, зажав в зубах крохотную просвирку, девушка шустро юркнула в основное помещение оружейной.
Форма охотницы – так же святыня для каждой из девушек. Шьют ее по личным меркам, с учетом особенностей фигуры, мышечного и костного строения. Строго говоря, не смотря на внешнее сходство, не найдешь двух полностью одинаковых костюмов. А когда охотница умирает, согласно Кодексу, ее сжигают в полном обмундировании с ее оружием. Многие деревенские, особенно мужчины, считают это расточительством, но… Какой смысл хранить вещи, которыми никто уже не сможет пользоваться? А огонь… Гретель всегда считала правильным, что в конечном счете они уходят из жизни так же, как и ведьмы, на которых девушки охотятся всю свою жизнь. Ведь убийство, сколько бы оно не было оправданно – это все равно убийство, грех. И лишь через очищающее пламя можно вознестись к пророкам.
Гретель достала из шкафчика белую свободную рубашку, с воротом на шнуровке, кожаный корсет-жилет, брючки и высокие перчатки. Облачение в форму давно стало для нее привычкой. Корсет из дубленной кожи Летуна на деле довольно мягкий, самостоятельно зашнуровать его – лишь вопрос сноровки. С перчатками и брючками вообще никаких сложностей. Это в полном облачении охотница кажется, будто закованной в червлёную стальную чешую. На самом же деле кожа Летуна легкая и податливая, совершенно не мешает двигаться. Но пробить такую, казалось бы, слабую броню не может ни арбалетный болт, ни пистолетная пуля. Хотя при прямом попадании ощущения откровенно ниже средних, и иногда девушки гибли без внешних повреждений – от силы удара внутренние органы превращались в кашу. Ну да это лишний повод усердней тренироваться и просто не лезть под прицельный огонь.
Девушка натянула мягкие кожаные сапожки, застегнула на поясе ремень с держателями. На правом бедре повисла петелька пращи, в левом подсумке уместились два стальных шарика на шнурке. Развернувшись спиной к шкафчику, Гретель взглянула на свое отражение в зеркале. С той стороны стеклянной преграды на нее смотрела довольно хрупкая девушка среднего роста. На тонком плече ее лежала пушистая коса каштановых волос. Тонкие черты лица - будто огранка к самому большому ее сокровищу и проклятию – глазам. Миндалевидной формы, со светло-серой, едва серебристой, радужкой – они заставляли мужчин трепетать, а женщин ненавидеть. Многие считали Гретель ведьмой. Но не Глава Ордена и не наставница, не только позволившие девушке стать охотницей, но и отдавшие в подчинение целую «звезду».
- Грет, долго любоваться на себя будешь? – вывел девушку из раздумий голос Эльзы. – Ты почему опоздала на летучку?
- Да наставница не нашла посыльного лучше, чем Миру, - Гретель начала протискиваться мимо заполнивших помещение девушек к стойкам с оружием. – Ты же ее знаешь. Пока весь поток особо важной информации не выльет, ничего путного не дождешься. Она, по-моему, вообще по дороге забыла, зачем ко мне шла.
- Ха, малышка Мира, - хохотнула старшая второй «звезды». – Ну, тогда понятно.
- Ладно, - Гретель закрепила на спине укороченную двухклинковую глефу. – Звезда, облачайтесь, и к загонам. Я пока оседлаю Гензеля. Этот засранец все равно никого, кроме меня, не признает.
Выйдя из оружейной, девушка направилась в сторону стойбищ Летунов. Ради безопасности селян они находились чуть в стороне от остального поселка. Рядом с лагерем младших учениц. Считалось, что близость с этими монстрами поможет девочкам скорее совладать со страхом и подчинить себе извечную проблему всех воинов – инстинкт самосохранения. В отличие от обычных домишек деревни, загон Летунов выглядел довольно свежей постройкой. Он и был таковым. Всего лет семь назад, когда Гретель сама была еще младшей ученицей, селение сильно страдало от этих небесных правителей. И ладно бы они просто скот крали, так и человечинкой не прочь были закусить. На попытки избавления от напасти потратили последние патроны, и для нынешней малышни огнестрел теперь – всего лишь ржавые железные оглобли. Как-то одному мужчине в пылу сражения по чистой случайности удалось оседлать Летуна. Смельчак, конечно же, погиб. Но мысль о подчинении монстров так и засела в мыслях глав Ордена. Со временем, сумасшедшая идея превратилась в действительность. И теперь их деревня может похвастаться семью покорными Летунами под седлом. Ну, более или менее покорными - проблем с ними все равно много. Зато дикие Летуны больше не беспокоят.
На подходе к стойбищам стояли трое готовых к вылету монстров. Оседланные, они лениво лежали на земле на животах, изредка легонько отталкивая огромными кожистыми крыльями особо наглых учениц. Тут из крытого загона донёсся сотрясающий землю рев, и из дверей врассыпную бросились конюхи. Самый старший из готовых Летунов развернул в сторону звука вытянутую морду, глухо пророкотал и спрятал ее под крыло.
- Гретель! Угомони своего братца, Гимма ради! – прокричал один из бритоголовых конюхов, когда девушка подошла к дверям загона. – Этот зверь мне чуть подмастерья не загрыз. Надо было его сразу прирезать, когда ты его привезла. Так нет, послушался твоих уговоров.
Он сплюнул на землю и выжидательно уставился на девушку, скрестив на груди руки.
- Успокойся, Антон, вы его видимо просто чем-то разозлили.
- Да чем? Мы лишь попытались одеть на него седло!
- Ага, так он вам и дался, этот мелкий вредитель… - пробормотала девушка, заходя в загон.
После яркого весеннего солнца, мрак в помещении казался особенно густым. Темнота Летунам нравилась гораздо больше, успокаивала их. Почти всегда. «Мелкий вредитель» бился на земле ангара, стараясь разорвать цепи, стягивающие его мощные крылья. Едва подсвеченный тонкими лучами солнца, пробивающимися сквозь расшатанные стены, Гензель казался бесплотным белесым призраком. В отличие от остальных Летунов, от природы черных или темно-коричневых, он обладал мутно-серым окрасом. И чуть меньшими размерами. Наверное, именно потому его и бросила мать, считая выродком. К слову, выродком его считали и все конюхи – в дополнение к непривычной масти у него откровенно дрянной характер.
- Гензель, Гензель. Все хорошо. Это я, - ласковым голосом протянула девушка, вытянув вперед раскрытую ладонь. – Уже все хорошо. Больше тебя никто не обидит.
Беснующийся Летун замер и развернул голову в сторону девушки. Из темноты амбара на нее уставилась пара горящих угольков.
***
- Грет, у них секреты на три часа и на девять часов. По одному стрелку с автоматами. У костра кроме ведьмы - трое. Мужчины не из наших, - тихо проговорила появившаяся из-за дерева охотница.
- Пятеро пришлых? Наши разведчики считать разучились, - отозвалась девушка, поглаживая по морде серого Летуна.
- Да, и вокруг поляны растяжки. Наши так не работают. Слишком профессионально.
- С каждым годом мы выслеживаем и сжигаем все больше ведьм. Копим опыт. Глупо было надеяться, что Тьма не предпримет контрмер, - со вздохом Гретель отошла от Гензеля.
Монстр вскинул голову и начал было недовольно рокотать.
- Тише, мальчик, - ласково протянула девушка и продолжила, уже обращаясь к застывшим рядом охотницам ее «звезды». – Сестры! Это уже четвертый по счету случай, когда ведьмам помогают пришлые. Думаю, главам Ордена будет очень интересно узнать, откуда они берутся, каковы их численность и цели. Посему, я изменяю приказ наставницы: мы обязаны взять языка. Неплохой способ выслужиться, не правда ли? Мирел, что слышно о «звезде» Эльзы?
- Ничего, старшая, - ответила рослая блондинка с огромным луком за спиной. – Они отбывали в противоположную сторону. Если не нарушили приказ, то здесь их быть и не должно.
- Тем лучше для нас, - протянула Гретель, растянув губы в хищной улыбке. – Оливия, Труда, снимите секреты. Мирел, возьми Роланда. Понадобится – прикрой нас огнем с воздуха. Нет – постарайся не засветиться раньше времени.
- Грет, а что делать мне? – недоуменно спросила отдышавшаяся разведчица.
- На сегодня ты свою работу выполнила, Адалинда, - Гретель ободряюще сжала плечо младшей из «звезды». – Присмотри за Гензелем, его сильно нервирует звук выстрелов. Не дай Гримм, он пол-леса разнесет, оставшись в одиночестве. Все, двинули.
Девушки скоро скрылись среди деревьев.
***
Костер на поляне пылал так ярко, будто его хозяева совсем не опасались навлечь гнев Древнего леса. Или же, напротив, они слишком уверены в своей силе. Зря. Дикая природа, тронутая ядами Конца Времен, более чем неласкова к человеку. Гончие тьмы, мутировавшие грызуны, гигантские медоносные пчелы, Арахны – лишь часть обширного списка «подарков», преподнесенных разрушенными каменными бастионами людей прошлого. Воздух в них отравлен настолько, что все более или менее живое бежит в уцелевшие леса. И даже ведьмы не в силах совладать с яростью покореженной природы. Это наследие Последней Войны не подчиняется ни свету, ни тьме; ни Небесам, ни Преисподней.
Замерев на границе поляны, Гретель отстегнула от спины глефу, сжала окованное древко и прислонила к губам гравированный клинок. О чем она безмолвно шепталась с оружием перед боем, оставалось самой сокровенной тайной, которую девушка не раскрывала даже на исповеди. Глупо, конечно, но она всегда просила клинок об одном – быть милосердным. Если отнимать жизнь – то быстро, если оставлять в живых - не калечить. Трудно быть охотницей и ненавидеть кровь. Но иного выхода у девушек, принявших Обет, не существует. Однажды пройдя инициацию, отрекшись от старого имени и облачившись в форму хранительниц чистоты, они до последнего вздоха обязаны нести непосильную ношу чужих грехов. Быть избавлением. Быть палачами.
Согрев ледяное лезвие дыханием, Гретель открыла глаза, выпрямилась во весь рост и, едва не чеканя шаг, вышла на свет.
- Именем Ордена, я приказываю вам сложить оружие и сдать ведьму! – звонки девичий голос, подхваченный ветром, разнесся по поляне, заставив сидящих у костра мужчин повскакивать на ноги.
Эта реплика всегда была лишь глупой данью уставу. На памяти девушки еще ни разу ведьмы не сдавались без боя. Вот и сейчас, ответом ей было вскинутое оружие и лай очередей. Резко кинув тело в сторону от огня, Гретель кувыркнулась и, вскочив на ноги, со всей возможной скоростью понеслась к стрелкам, петля, как кролик. Скорее почувствовав кожей легкое дуновение ветра, чем услышав свист рассекаемого воздуха, она сместилась в сторону стоящего справа мужчины, когда автомат из его рук буквально вылетел, выбитый точно пущенной стрелой. Едва снизив скорость, она ударила его по челюсти кулаком с зажатой глефой и, когда тот по инерции вскинул вперед руки, схватила одну из них, поднырнула под нее, выкручивая. Почувствовала под ладонью натянутые до скрипа мышцы. Крутанув за спиной оружие, Гретель прижала один из клинков в шее мужчины, до крови царапнув «пальцем» кожу. Оставшиеся двое стрелков прекратили огонь, держа подельника и спрятавшуюся за ним девушку на прицеле.
- Бросьте оружие! – прокричала девушка. – Если сдадитесь сейчас, даю слово, я сохраню вам жизни!
- Пришейте сучку, - прохрипел пленник, пытаясь рвануться из захвата.
Гретель лишь выкрутила его руку сильнее, заставляя отклониться назад, и плотнее прижала лезвие к горлу.
- Послушайте меня! – продолжала девушка, повысив голос, стараясь перекрыть невнятные ругательства пленника. – Я не хочу убивать вас! Никто не хочет вас убивать! Вы всего лишь жертвы этого отродья! – охотница коротко кивнула в сторону сжавшейся у костра фигуры. – После Конца Времен людей и так мало осталось! Зачем нам тратить свои жизни ради спасения отрыжек тьмы? Ведьм!
Автоматы в руках мужчин едва заметно дрогнули и чуть опустились, но тут же вернулись в старую позицию. Приободренная этими знаками сомнения, девушка продолжила уже более спокойно.
- Эта поляна окружена охотницами, в небе лучница на Летуне. Вам некуда деться. Даже если вы убьете меня, живыми вам отсюда не уйти. Сестры все равно убьют вас, а ведьму спеленают и доставят на суд! Но! – в знак доброй воли Гретель слегка повернула лезвие, чтобы оно больше не царапало шею пленника. – Сдайтесь! Покайтесь перед Орденом! И я клянусь Кодексом, мы сохраним вам жизнь!
Повисла напряженная тишина, прерываемая лишь редкими хрипами пленного. Стрелки переглядывались между собой, ведя безмолвный разговор. И казалось, что они готовы опустить оружие, но…
- Лучше сдохнуть, чем жить как вы, - прорычал мужчина в руках Гретель и рванулся вперед, буквально насаживаясь на клинок.
Отточенный «палец» лезвия погрузился в его шею, разорвав ткани и перерубив артерию. На лицо девушки брызнула теплая солоноватая кровь, а булькающий мужчина уже начал заваливаться назад, грозя придавить Грет своим весом. Едва зарождающееся перемирие лопнуло, разверзнувшись лаем автоматных очередей. Выдернув клинок из трупа, девушка выскочила из-за него и по дуге понеслась к ближайшему автоматчику. Вот, оружие в его руках глухо щелкнуло, сообщая о закончившихся патронах. Чертыхаясь, мужчина схватился за обойму, но Гретель была уже рядом. На скорости, приподнявшись на цыпочки, она крутанула в руке глефу и задним клинком рубанула на открытой шее. И уже за спиной оседающего стрелка остановилась перед последним противником. Его автомат лежал рядом. Заклинил, или закончились патроны – было уже не важно. Чуть согнув ноги и наклонившись вперед, он сжимал в руке десантный нож.
Вытерев тыльной стороной ладони скатившуюся на губы кровь, девушка предприняла последнюю попытку достучаться.
- Прошу тебя…
- Нет! – прорычал мужчина и начал медленно обходить ее по дуге.
Греттель опустила голову, плечи ее поникли.
- Мне правда, очень жаль…
Одновременно с рывком мужчины, девушка подняла кулак с оружием, и в следующее мгновение стрела прошила его глазницу, затрепетав белым оперением. Его по инерции отбросило назад, и мужчина упал в траву почти рядом с костром, беспомощно раскинув руки.
- Юхууу! – разнесся в темном небе радостный крик Мирел. – Хэдшот!
Гретель опустила руку и шагнула вперед. На ходу махнула глефой, скидывая с лезвий капли крови. Закрепила оружие за спиной. В этот момент взвизгнувшая ведьма подобрала юбки и бросилась в сторону леса. Тяжело вздохнув, охотница остановилась, достала из подсумка шарики на кожаном шнурке, раскрутила их над головой и метнула вдогонку беглянке. Невнятно вскрикнув, женщина повалилась на землю.
- За пособничество темным силам, именем Ордена, вы арестованы, – глухо проговорила девушка, склоняясь над возящейся в траве женщиной.
Громоподобный рык за спиной известил, что оба Летуна прибыли на поляну и готовы к транспортировке ведьмы. Схватив женщину за шиворот. Гретель потащила ее к монстрам, у которых уже суетились оставшиеся охотницы «звезды».
- Хорошая работа, Грет! – хохотнула Мирел, помогая закрепить на спине Роланда мужское тело. – А как тебе мой финальный выстрел? Скажи, я мастер!
- Да-да, - пробурчала девушка, подволакивая плачущую женщину к Ганзелю. – Кого-то из дозорных удалось взять живым?
- Взять удалось обоих, - отозвалась Оливия. – Но нам же нужен был только один. Вот я со вторым и помахалась на ножах. Не все же тебе одной веселье.
Скрипнув зубами, Гретель взвалила ведьму на седло серого Летуна и принялась привязывать ее страховочными ремнями. Женщина продолжала вяло сопротивляться, и своей возней заметно нервировала Гензеля.
- Тише, тише мой мальчик, - прошептала девушка, ласково погладив по боку рокочущего ящера. – Сестры! Пора возвращаться домой.
Легко впрыгнув в седло Летуна, охотница помогла Адалинде усесться позади себя и пришпорив пятками Гензеля под бодрые улюлюканья охотниц поднялась в небо. С высоты полета «дракона», как называли этих монстров старики, открывался прекрасный вид. Над лесополосой солнце село совсем недавно, окрасив далекий горизонт в теплые розово-оранжевые тона. Впереди, виднелось глянцевое пузо Вышневолоцкого водохранилища, на берегу которого и расположилась их деревня. Рядом с ней остались опустевшие развалины поселения людей прошлого. Селяне давно их покинули, решив жить в единении с природой. Да и запрещалось главами Ордена пересекать границу городка.
Поднявшись выше, Гретель натянула повод, заставляя Гензеля повернуть в сторону дома. Ветер ласково гладил охотницу по лицу, постепенно стирая с него скорбь. Под брюхом Летуна понеслась Мертвенная топь, в нос ударил запах гнили. Монстр всхрапнул и попытался повернуть в сторону, но девушка крепко держала повод, заставляя его лететь строго по курсу. Вдруг Гензель резко забил крыльями и завертелся, едва не как юла. За спиной Греттель закричала Адалинда, чем окончательно взбесила монстра. Еще пару мгновений в воздухе шла битва, а потом некрепко затянутые младшей охотницей ремни седла лопнули. Победно рычащий Летун свободно улетел вдаль.
***
Приходить в себя было больно. Нет, не так. Болела каждая мышца, каждая косточка тела. Воздух неохотно, лениво просачивался в легкие, пузырясь на губах в липкой слюне. Гул в ушах то приближался, грозя раздавить мозг, то отдалялся, даря краткие мгновения покоя.
- Гретель, милая, нужно попить, - звучал над уход ласковый знакомый голос. – Знаю, горько. Знаю, больно. Но надо.
Этот голос. Только он и не давал девушке окончательно отдаться темноте. Он навязчиво жужжал где-то на грани сознания, будто его обладательница не умела молчать. Постепенно утопая в душном омуте небытия, Гретель так хотела, чтоб он заткнулся хоть на минутку. Временами казалось, что ей удалось избавиться от боли, удалось уйти. И тогда эта незнакомка вновь хватала ее за руки, вытаскивая на поверхность, заставляя выкашливать избавление горькой, кислой рвотой.
- Ты же сильная девочка, Гретель. Борись…
***
Когда Гретель открыла глаза, солнце только зашло. Над парящими в вечерней прохладе топями звонко жужжа, носились стайки мошек. Где-то над ухом басовито квакала жаба, извещая весь мир о том, что она проснулась, и можно бы и поесть. Со стоном девушка приподнялась на локтях, с ее лба скатилась мокрая грязная тряпка, со смачный шлепком плюхнувшись в сырую траву. Перевернувшись на живот, охотница попыталась подняться на четвереньки, но с вскриком повалилась обратно на землю, прижимая руку к ребрам. Мир перед глазами плыл пузырился, постоянно норовя схлопнуться.
- Гретель, тебе еще рано вставать. При падении ты черепушкой стукнулась, будь здоров, - ласково протянула буквально материализовавшаяся рядом женщина в лохмотьях.
Она перевернула девушку обратно на спину, приподняла ей голову и прислонила к губам каменную ракушку.
- На вот выпей.
- Чт… что это… - бормотала Гретель, вяло отворачиваясь от резко пахнущего варева.
- Отвар. Обычные травки. Они снимут боль и мозги в порядок приведут. Пей, - женщина дождалась, пока охотница откроет рот и разом влила «лекарство».
Проглотив отвар, Гретель закашлялась. Женщина положила ее голову себе на коленки и ласково гладила спутавшиеся волосы, пока тяжело дышащая девушка не затихла. Через некоторое время взгляд охотницы стал более осмысленным, пропала муть.
- Как… как я оказалась на болоте? - прошептала она.
- А ты не помнишь? Гензель нас скинул, - невесело хохотнула женщина. - Зачем ты взяла на охоту именно его? Сама же говорила, что он еще слишком плохо слушается.
- Наставница выделила… - отозвалась девушка, прикрыв глаза.
И тут же их распахнула, вскинув голову.
- Постой, откуда ты…
Над ней зависло до боли знакомое лицо. Старческие морщины только начали вспахивать его кожу вокруг глаз и чуть узковатых губ. Спутавшиеся пшеничные волосы выглядывали из-под грязного, рваного капюшона. Серебро седины совсем недавно тронуло их, впрочем, совсем не испортив красоты этой женщины, а лишь дополнив ее, сделав более зрелой, более многогранной. Анна. Любимица всего поселения, мудрая знахарка, травница… и мать Миры.
- Что ты здесь делаешь? – обалдело прошептала Гретель, вновь пытаясь подняться.
Смеясь, женщина наблюдала за неуверенной возней.
- Как что, милая? Ты же сама за мной охотилась, - сжалившись, Анна все-таки помогла девушке сесть на коленки. – Даже не думала, что в погоню за старой травницей выделят двух драконов!
- Охотилась? За тобой? – девушка прижала ладони к вискам. – Так ведьма - это ты?
Гретель резко наклонилась вбок, оперевшись одной рукой в землю. Ее вырвало серой жижей.
- Ооо, дорогая, тебе еще рановато вставать, - протянула женщина, вытирая слабо отбрыкивающейся девушке рот подолом и укладывая обратно на лежанку. – Отходняки от дурмана такие, раз в сто хуже, чем похмелье от Лениной самогонки. Ну да ничего, уже завтра будешь как новенькая.
- Не трогай меня, - шипела девушка, пытаясь отодвинуть ласковые руки травницы. – Как ты могла… Ты - мать будущей охотницы… Обратиться к тьме!
- Ну-ну-ну, успокойся, Гретель. Нельзя тебе волноваться, сделаешь только хуже.
И все же женщина пересела от девушки, и теперь их разделяло низкое пламя костра. Анна долго смотрела на пыхтящую охотницу сквозь искорки поднимающегося в небо пепла. Лицо ее, казалось, одеревенело, в глазах сквозила тоска. И глухая боль.
- Вот скажи мне, Грет. Кто такие ведьмы? За что вы загоняете их, как животных, и сжигаете на кострах? Ты права, ты знаешь меня всю жизнь. Я всегда заботилась о тебе, о селянах… о Мире, - ее едва слышно дрогнул. – Так почему вот так вдруг…
- Анна, - прервала женщину Гретель. – Лучше оставь меня и беги. Ведь когда я смогу встать… Я закончу охоту. И доставлю тебя на костер.
Девушка отвернулась от огня и затихла, оставив травницу наблюдать за костром.
***
Как и обещала знахарка, на следующий день Гретель смогла самостоятельно встать. Ни о каких дальних походах речи еще пока идти не могло, но ей хотя бы не нужно было просить помощи, чтобы справить нужду. Голова все еще болела, непрерывный звон в ушах набил оскомину, да и тошнота никуда не делась. А вот вязкая пусть из разума исчезала с каждой новой порцией травного отвара.
Анна продолжала хлопотать вокруг охотницы, не делая попыток сбежать. Днем она пропадала в топях, оставляя девушку в одиночестве грызть себя за беспомощность, но под вечер всегда возвращалась с «добычей». Привыкшей к сытой кормежке Гретель было непривычно питаться мелкими грызунами и лягушками, однако выбора не было. Хоть Анна и не отобрала у девушки оружие, но пойти на охоту самостоятельно было явно выше ее сил.
Так монотонно ползли дни. Собранный из веток шалаш спасал от редких дождей, тлеющие травки – от кусачих болотных насекомых. А вот сердце девушки от сомнений защитить было нечему и некому. Травница больше не заводила разговоров о ведьмах, зато много рассказывал о свойствах трав и ягод, и том, как лечились люди прошлого, как они жили. Ее рассказы напоминали сказки – летающие стальные машины, машины с колесами, но без тягловых животных, машины, которые подметали пол, качали воду, показывали картинки из далеких мест. Машины, машины, машины… Будто бы люди прошлого и шагу не могли ступить самостоятельно. В поселении подобные темы были под запретом, да и не пытался никто вспоминать. У всех хватало повседневных забот, и служение Ордену занимало умы. Орден. С каждым днем важность его блекла в глазах Гретель. Все обряды, Кодексы, правила казались все более смешным, а иногда и отвратительными. Чего стоит одно право первой ночи! Или обет охотниц, по которому они имели право завести детей, лишь когда уже не смогут выполнять свои обязанности и только от Глав Ордена. И что смущало больше всего – охота. Глядя на эту добрую жизнерадостную светлую женщину, Гретель никак не могла понять, почему ее вдруг нарекли ведьмой и решили судить огнем?
Однажды утром девушка остановила собирающуюся за пропитанием целительницу.
- Анна, - проговорила Гретель, обнимая травницу. – Давай вернемся в деревню. Главы не могли ошибиться, но… может, их кто-то обманул. Я уверена, если им все рассказать, они разберутся.
- Нет, милая, - женщина погладила девушку по голове. – Их никто не обманывал. Не в чем разбираться. Скорее, это они обманули всех вас… и меня…. и Миру.
- Не верю. Это невозможно, - девушка отстранилась исподлобья, глядя на травницу. – Кто-нибудь бы заметил. Нельзя обмануть всех! Это богохульство!
- Греттель, сядь. Это долгий разговор.
Когда-то давно… Ха. Правда странно, что вся наша история зачинается, как сказка? Только вот ничего доброго и светлого в ней нет. Волшебниц, драконов, фей и рыцарей в ней тоже не будет. Не о том она, наша история. Она о человеческой злобе и алчности, о ненависти ко всем вокруг и о желании власти. Она о человеке.
Всего двадцать лет назад в одно мгновение мир изменился. Воюющие страны, названия которых не скажут тебе ничего, пролили на наши города дождь из смертоносных ракет. Ядерные цветы смели с лица земли множество городов, уничтожили почти всех людей. Нам удалось выжить – наш городок не представлял стратегической важности. Но отголоски войны и нас не оставили безучастными. Мы, как могли, старались выжить. Ведь это самое главное стремление человека – просто выжить. И не чурались никаких методов. Казалось бы, это горе должно было сплотить людей, но… Во все времена были те, кто считали себя выше других. И стремились извлечь выгоду из всего, даже из смерти. Когда из-за диких животных и туч химикатов нам пришлось покинуть город, среди нас нашлись подобные умельцы. Они постепенно, сначала силой начали загребать власть под себя. Им сопротивлялись, но тут, как Вселенская насмешка, на берегу нашего водохранилища взошли необычные лунные цветы. Они распускались лишь ночью, распространяя вокруг себя сладкий, манящий аромат. И как их запах, дым от их тления заволакивал разум людей, как банальный наркотик. Лишал воли, свободы мысли. И тогда алчные умельцы придумали план. Всего-то и надо – много сушеных цветов и простая идея, чтобы держать людей в узде. А что проще, чем религия? Признаю, у глав Ордена было чувство юмора. Они взяли самые известные сказки – сказки братьев Гримм – и легким мановением руки сварганили из них новую веру, густо подмешав на дурманящем дыме.
Сейчас вы используете эту дрянь везде – в утренних и вечерних молебнах, в так называемых обрядах причащения перед охотой, да и просто чтоб «очистить» дома от скверны. Даже не подозревая, что вдыхаете ложь. Как и любой наркотик, он вызывает привыкание, и вы уже не видите себя без этого едкого дыма. Но и как к любой проказе, у некоторых людей со временем вырабатывается на нее иммунитет. Пелена спадает с глаз, и эти счастливцы перестают понимать, зачем подчиняться тирании самонареченных святых. Забавно, но чаще подобными спасшимися становятся женщины. Их-то Главы и нарекают ведьмами, и заставляют вас, дурочек, на них охотиться. Не ради «спасения» оставшихся выживших, а лишь ради того, чтобы не потерять такую сладкую, такую желанную власть.
Анна замолчала, внимательно разглядывая лицо Гретель. А девушка… девушка думала. Пыталась вспомнить, за что так боготворила глав, пыталась найти в словах травницы хоть какие-то расхождения. Не находила. Вспоминала всю свою жизнь, все правила, обряды… едва могла справиться с рвотными позывами. «Пелена спала». Именно так. С ее глаз наконец спала пелена.
- Анна, - наконец тихо отозвалась она. – Ты же смогла меня избавить от наваждения? Это очень сложно ну… вывести дурман.
- Не то, чтобы сложно, - вздохнула женщина. – Скорее просто мучительно и долго. Как и с любым наркотиком, необходимо перестать его употреблять. А потом суметь перетерпеть ломку. Но… Главы подобного не допустят.
- Тебе известно, кто в сговоре, кроме Глав? – немного помолчав, спросила Гретель.
- Скорее всего все, кто занимает верховные чины. Наставница, Заведующий скотом, Заведующий зерном, старший конюх, глава добытчиков, что ходят в город…
- То есть почти все, кто выше рангом обычных селян… - протянула девушка подним