В погоне за небом
Может быть, это было год назад, а может, пять, а может, десять лет, - точно не помнит никто. Но это - было. Где? Между Верхним небом и небом Нашим, в мире, куда людям хода нет. Когда? Однажды.
***
Однажды на поверхность вышел Мальчик. Внизу его ничего не держало - родителей не было, а другим людям не нужен был ещё один голодный рот. Наверх же его вело простое любопытство, жажда познания, присущая всем детям. Его бесцельные блуждания по каменным туннелям были подчинены сиюминутным влечениям. Он шёл туда, куда смотрели его глаза. И вот Мальчик вырвался из Подземелий, в которых провёл всю свою жизнь. Этот момент отпечатался в его сознании так же, как отпечатался след от его ботинка в толстом слое пыли, покрывающей Город.
Мальчик много слышал об этом месте, но увидел его впервые. Взору ребёнка предстали серые развалины, останки того, о чём постоянно вспоминали внизу. А над ними было небо, усеянное сотнями и тысячами огней, ночное небо. Эта светящаяся бездна притягивала взгляд, очаровывала своей бесконечностью. Она кружила голову настолько, что Мальчик даже опустился на землю, а вскоре и вовсе лёг на неё. Один на один с небом - так он ощущал себя в тот миг.
Раньше Мальчику рассказывали много историй: о Городе, о чудовищах, обитавших в нём, о людях, выходивших на бой с ними. Но все эти люди, наверное, не смотрели наверх. Иначе почему он не знал про небо?
Так Мальчик и лежал, разглядывая нависший над Городом купол. Лежал, пока не заметил, что одна из звёзд движется. Красный огонёк перемещался среди других, очень медленно полз в освещённой тьме. Что это было? Мальчик не знал. Но загадочная звезда заинтриговала его настолько, что он решил сопровождать её. Встав и отряхнувшись от пыли, Мальчик двинулся вслед за красной точкой и вскоре растворился среди разрушенных домов.
***
Однажды на поверхность вышел Человек. Он был сталкером и делал это не один десяток раз. Однако уже давно он не получал поручений, давно никто не нанимал его. Давно... С тех самых пор, как в ужасном ночном пожаре на станции погибли его жена и сын.
И вот в один момент Сталкер решил выйти наверх в последний раз. Выйти - и исчезнуть, стереть с лица Земли сам факт своего существования. Ему не нужно было чужое сострадание, чужое снисхождение и ложь. Один против всего мира - таковы были тогда его чувства.
Сталкер брёл прочь от того места, где жил до сих пор. Он хотел оказаться как можно дальше от Города, с которым было столько связано. Забыть и не вспоминать.
Наконец он остановился. Ходьба утомляла, и Сталкер ничего не мог с этим поделать. Горький воздух переполнял его грудь. Прислонившись к фонарному столбу, он кинул взгляд наверх, на висевшее над Городом небо. Он видел его, наверное, тысячу раз, но в этот день звёзды были холоднее, чем обычно, а тьма между ними - гуще. И молчание... Вечно немое небо, какие бы молитвы или проклятия не возносили ему снизу. Глухое к мольбам, оно всегда только лишь наблюдало, замораживая взглядом тысяч глаз. И взгляд этот Сталкер не смог выдержать и теперь.
Заслышав сзади шаги, человек обернулся. К нему приближалась невысокая фигура, опознать которую в темноте не представлялось возможным. На секунду Сталкеру даже показалось, будто это его сын пришёл за ним, отчего его бросило в дрожь. Однако это был Мальчик, всего лишь очень похожий на его сына. К счастью или к сожалению - Сталкер предпочёл не думать. Вместо этого он спросил у ребёнка, что он делает в таком опасном месте. Тот ответил, что преследует "красный огонёк" и указал наверх, в небо. Некоторое время Сталкер наблюдал за звездой, а потом подумал: "Если Мальчик идёт за ней, почему бы не сопровождать его самого?" Уж слишком он был похож на его сына.
И так они и пошли - вместе.
***
Однажды на поверхность вышел Старик. Вышел, потому что в какой-то момент понял, что никому не нужен - ни родным, ни знакомым. Его дети забыли про него, а сам он не беспокоил их напоминаниями. Под землёй старость презиралась, ибо не приносила никакой пользы. Мудрость прошлого была не в чести. Многие из таких "изгоев" давно смирились со своей участью. Многие... Но не Старик.
И вот он поднялся наверх. Он всегда боялся одиночества, но внизу, среди людей, Старик был одинок как никогда. Здесь же был Город, тоже немолодой, тоже не пышущий здоровьем. Здесь был свежий воздух - не чета спёртому подземному духу, затхлой сырости и застою. Здесь было небо, с которым Старик был знаком всю свою жизнь, и с которым однажды ему пришлось расстаться.
Опираясь на жалкое подобие трости, он не спеша бродил по окрестностям. Он покинул Подземелья, но на склоне лет такие подъёмы не проходили бесследно. Найдя недалеко от входа скамейку, Старик тяжело опустился на неё. Он чувствовал, что жизнь по капле уходит из его бренного тела. К сожалению, песочные часы нельзя было перевести назад. Старик понимал это - и всё равно ему было грустно.
Наедине с собой... Он был наедине с собой.
Невыносимо было думать, что он превратился в развалину, готовую рассыпаться от дуновения ветра. Невыносимо было думать о прошлом, о временах, когда ему не нужна была палка для того, чтобы сделать хотя бы шаг. Невыносимо было просто думать.
Старик поднял глаза к ночному небу. Оно нависало над ним всей своей громадой. Многих людей снизу оно пугало, отталкивало своей необъятной мощью. Многих... Но не Старика.
Менялся он, менялись люди, менялся Город, менялось даже само Время. Неизменно было только оно - небо. Там, наверху, всё оставалось по-прежнему, всё было таким, как и десятки, и сотни лет назад. Ни Полярная звезда, ни Кассиопея, ни Дракон не сменили своего места на небосклоне. Таким его помнили предки Старика, и точно таким же запомнят потомки его потомков.
И это непоколебимое небо Старик волен был изменить. В своём воображении он создавал новые созвездия и объединял старые, рисовал картины, состоящие из звёзд. Время для него перестало быть барьером с тех пор, как он вышел наверх.
Старик не отрывал взгляда от неба, поэтому не сразу заметил приближение двух фигур. Когда он всё же обратил на них внимание, то подумал, что это кто-то из его семьи поднялся за ним. К счастью, это были совершенно посторонние люди - мужчина и мальчик. Они присели на скамейку рядом со Стариком, чтобы отдохнуть от продолжительной ходьбы, а когда тот спросил, куда они идут, рассказали ему про красную звезду.
И действительно - такая наверху нашлась. Наблюдая за ней, Старик удивлялся тому, как он не заметил её раньше. Что это было - он не понимал. Звезда? Комета? Нечто иное? Красная точка притягивала взгляд, звала за собой. И Старик понимал, что в Городе его ничто не держит. Как понимали это Мальчик и Сталкер.
Спустя какое-то время скамейка опустела. За звездой теперь шли трое.
***
Остались позади стены Города. Мелькнули на прощание, прежде чем скрыться за горизонтом, его башни. Становился всё тише, пока не смолк, вой его обитателей. Люди шли прочь.
Чем дальше они продвигались - тем больше было зелёного и меньше серого. Растения пожирали остатки былого величия того, что осталось позади. Заросшие строения словно были последним напоминанием людям о доме, который они покинули. Но люди сделали свой выбор. Красная звезда указывала им путь, и они следовали за ней, не задумываясь о будущем и не оглядываясь на прошлое.
Но Город не хотел их отпускать.
Всё началось с тонкого свиста. Троица в это время проходила между двумя большими холмами, вздымающимися в темноте подобно спящим великанам. С тех пор, как они покинули Город, миром правила абсолютная тишина. Теперь же она раскалывалась на части, уступала место нарастающему с каждым мгновением гулу. Люди остановились, с опаской осматриваясь по сторонам. Казалось, всё вокруг застыло в ожидании чего-то грозного и мрачного.
Люди покинули Город, и Он им этого не простил. Никто не смел уходить без Его согласия, никто не смел дышать без Его ведома, никто не смел жить без Его желания. Пусть со стороны Он и выглядел как груда обломков Старого мира, Городу было подвластно всё. Он был неподвижен - но Его влияние простиралось далеко за пределы стен.
Единственным, что не поддавалось Его власти, было небо. Невидимые щупальца Города не могли до него дотянуться. До сих пор Он мирился с этим. Но именно в этот момент небо забирало Его жителей, Его пленников. Именно в этот момент оно бросало Ему вызов.
И Город его принял. Он стал собирать все окрестные ветры в единый порыв. Обломки зданий потонули во взметнувшихся ввысь облаках пыли и пепла. На какую-то секунду всё вокруг замерло. А в следующий миг ревущий вихрь ринулся в погоню за беглецами.
Путники слишком поздно поняли, что им угрожает. Они видели, как горизонт позади скрылся за непроницаемой чёрной завесой. Они слышали справа и слева вой, не принадлежащий ни человеку, ни животному. Они чувствовали, что их окружает нечто такое, с чем бы они не хотели столкнуться лицом к лицу.
Но было поздно.
С той стороны, куда путники направлялись, на них обрушился поток воздуха. Он был столь мощным, что Старика тотчас бросило на землю. Мальчик тоже не удержался на ногах, но сразу же прильнул к тропе. Сталкер пытался противостоять Ветру, но как только он сделал один шаг, его откинуло назад на четыре. Стало невозможно дышать - настолько сильны были порывы. Гнев стихии был поистине велик. Ветер дул в сторону Города, стремясь загнать пленников обратно в клетку.
Пыль ослепляла, а вой оглушал. Ветер выдувал из людей решимость и приносил с собой сомнения, он забирал у них тепло и заменял его ледяной дрожью. Мальчик беззвучно воззвал к красной звезде, но она ничем не могла помочь путникам. Вместе с Ветром пришли тёмные тучи, закрывшие небо и погрузившие всё в непроглядный мрак. Впервые Мальчик почувствовал страх - и отчаяние. Он мог больше никогда не увидеть ту звезду, а Ветер не пускал его вперёд.
Отчаяние владело и Стариком. Он опасался, что больше никогда не сможет встать. Его тело словно рассыпалось на куски и унеслось вместе с Ветром к Городу. Пролетавший над ним вихрь приковывал его к земле, не давая возможности пошевелиться.
На помощь пришёл Сталкер. С превеликим трудом он оттащил Старика в сторону, под прикрытие холма, а после помог и Мальчику. Какое-то время люди отдыхали от напора стихии, которая и не думала униматься. Нужно было найти убежище получше, но в такой ситуации сделать это было практически невозможно. Однако надежда не угасла до конца. Чуть дальше по склону холма Мальчик заметил вход не то в пещеру, не то в нору какого-то существа. Сама Земля предлагала людям укрытие, и они не могли ей отказать.
Внутри было темно, но проход вёл дальше вглубь, и выбора у путников не было. Сталкер взял за руку Мальчика, а тот - Старика, и так они двинулись вперёд. Буйство Ветра поначалу продолжало напоминать о себе воем, но чем дальше продвигались люди, тем тише оно становилось, пока наконец не стихло вовсе. Идти приходилось на ощупь. Тьма скрывала от них дорогу, а земляные стены поглощали все звуки. Путники словно оказались в брюхе огромного монстра. Казалось, что даже само Время застыло в этом месте. Монотонное движение вперёд, шаг за шагом, без возможности видеть и слышать. Со всех сторон наваливалась неизвестность. Стены то сдвигались, грозя раздавить пришельцев, то расширялись, и тогда люди парили в бескрайнем океане эфира.
Мальчик чувствовал себя неуютно. Не то чтобы он боялся темноты, но здесь она была какой-то запредельно густой. На глазах будто висела повязка, и хотелось её сорвать, но одной рукой он держался за Сталкера, а другой поддерживал Старика. Появилось желание закричать от собственного бессилия, но Мальчик боялся это сделать, как если бы находился под толщей воды. Он боялся утонуть в этой тьме, боялся остаться в ней навсегда.
Ощущения Сталкера были не лучше. В кромешном мраке с одинаковым успехом можно было идти и с закрытыми глазами. Человек протягивал вперёд руку, но натыкался лишь на тьму. Они шли так долго, что Сталкеру казалось, будто он висит в пространстве и всего лишь перебирает ногами. Темнота обволакивала, пропитывала, связывала. И даже если бы Сталкер побежал - он бы побежал во тьме.
Старик же не чувствовал ничего. Он попросту закрыл глаза. Ведь видеть тьму или не видеть - совершенно разные вещи. Так ему было проще. Уж слишком сильно его потрепал Ветер, уж слишком сильно он устал от собственной дряхлости. Единственное, что оставалось Старику - это предаваться воспоминаниям, механически следуя за своими спутниками. Он не хотел поддаваться влиянию мрака - просто решил отгородиться от него. Окружающая тишина успокаивала, а бесконечность подземных ходов пожирала все страхи. И поэтому Старик не испугался, когда понял, что идёт абсолютно один.
Мальчик не знал, как это произошло. Всё время он держал Старика за руку, но в какой-то момент обнаружил, что сзади никого нет. Он освободил руку, чтобы позвать его, - и вот уже не оказалось рядом Сталкера. Мальчик шарил по сторонам в поисках спутников, но тщетно. Он даже не знал, в какую сторону они шли сначала. Влажные на ощупь стены прохода не говорили ровным счётом ни о чём. Надежда таяла с каждой секундой.
Тьма разделила людей. Она поглощала всё, что попадало в её сети, высасывала все чувства из живого и все цвета из неживого. Сама Земля предложила людям укрытие, но в сырых коридорах властвовал другой хозяин. Путники оказались в плену у мрака, и казалось, что спасти их не сможет уже ничто.
А Город злорадствовал. Он знал, что Земля укрыла беглецов, и понимал, что не сможет вернуть их назад. Зато Он придумал, как их уничтожить.
На много миль вокруг Города всё было пропитано слезами истерзанной Земли. Каждый камень, каждое дерево несли на себе печать Её страданий. Город жил на свете достаточно долго, чтобы не забывать причину. Ведь сам Он испытал то же самое. Глубоко в Его сердце ещё тлела искра Большого Пожара. Город хранил её, чтобы не иссякла ненависть, чтобы не растворилось во мраке забвения коварство тех, кто жил под Ним. Собравшись с силами, Он призвал последний порыв Ветра и доверил ему искру. Это было последним, что Он мог сделать, дабы остановить своих пленников. После этого Город погрузился в глубокий сон, и видения Его были тревожны.
А Ветер нёс искру под хмурыми небесами. Она могла погаснуть в любой момент, но он поддерживал в ней жизнь. Лишь жалкое подобие Великого Пламени, она сохранила память всего, к чему Оно прикасалось.
И когда искра упала на влажную от слёз Землю, эта память освободилась. Огненные щупальца взметнулись к небу, расползлись по поверхности, проникая в каждую трещину.
Трое путников, застрявшие в прибежище мрака, видели бегущие по полу и стенам подземных ходов огненные ручейки, разгонявшие тьму и указывающие путь. И каждый из них пошёл за светом. И они вновь встретились на выходе из дьявольского лабиринта. Но лишь для того, чтобы осознать: спасшись от тьмы, они встретили куда более опасного врага.
Огонь. Везде, куда ни кинь взгляд, был Огонь, всепожирающее Пламя, обращавшее в пепел всё, до чего могло дотянуться. Люди бежали, ничего не видя из-за яркого света, ничего не слыша из-за рычания тысяч сгинувших в смертоносной стихии. Но Пламя раз за разом отрезало им путь.
Несмотря на адский жар, кровь Сталкера стыла в жилах. Ему казалось, что он различает плач своего сына, крики своей жены, собственный хрип отчаяния. Ему хотелось просто остановиться и дать Огню поглотить себя, броситься в его смертельные объятия и проснуться в другом месте и в другом времени, вместе с семьёй. Но он не мог позволить себе сдаться. Одной рукой он поддерживал слабеющего Старика, а другой держал Мальчика. Сталкер не мог оставить их на произвол судьбы. И он продолжал бежать.
Наконец у людей не осталось путей к бегству. Ревущая смерть загнала их на одинокую возвышенность, с всех сторон окружённую огненным морем. Пламя спасло людей от тьмы и вернуло им свет - но лишь затем, чтобы обратить их в ничто.
И в тот момент, когда пылающий зверь был готов наброситься на свои жертвы, слёзы Земли встретились со слезами неба. Сначала это были отдельные капли - но вот уже сверху падали целые струи. Тучи, принесённые Ветром, беспощадно хлестали огненного монстра водяными плетьми, отрубая его щупальца и стирая его с лица Земли.
Закончилось всё быстро. В конце концов, это был всего лишь отголосок Большого Пожара.
Дождь смыл с людей их страхи, прояснил разум и дал прохладу. Теперь они могли вздохнуть спокойно. И словно в подтверждение того, что можно продолжать путь, из-за туч выглянула красная звезда. Она подмигивала путникам и указывала туда же, куда текли ручьи небесных слёз. Туда, где далеко внизу раскинулся кусочек звёздного купола - лента реки.
***
В этом месте Земля встречалась с небом. Звёзды, словно кувшинки, усеивали поверхность воды. Небесная река... Да, это определённо была она. Вся глубина Вселенной была отражена в ней. Река отражала небо, а небо - реку.
В этом месте мир заканчивался. За его краем царила неизвестность. Великая ли Бездна таилась там, неизведанные земли или Страна Снов - этого не дано было знать никому. Никому, кроме красной звезды, ибо она указывала именно туда.
В этом месте сходилось всё. Здесь был Ветер, космический Ветер, который дул за Край, оставляя на воде лишь лёгкую рябь. Здесь было Пламя, звёздное Пламя, несущее Свет через глубокую первозданную Тьму. Здесь была Земля, последняя Земля на пути вперёд, по небесной реке и дальше, за красной звездой.
В этом месте дороги путников разошлись.
Мальчик не хотел сходить с пути и намеревался следовать за звездой, даже если для этого требовалось войти в реку. Сталкер же боялся потерять вновь обретённую цель в жизни и не хотел рисковать, утверждая, что не бывает реки без моста. Мальчик понимал это, как понимал и то, что не умеет плавать. Но звезда манила его, и он не собирался отступать.
А Старик опустился на поваленное дерево и застыл без движения. Его ноги были слишком стары, чтобы идти, его руки были слишком стары, чтобы плыть. Он был слишком стар, и поэтому остался на берегу...
Мальчик сделал шаг в ночное небо. Оно заколыхалось, но спустя мгновение звёзды вернулись на свои места. Тогда он двинулся вперёд. Там, где он проходил, светящиеся точки в безумном танце соединялись в невероятные картины. И настал такой момент, когда Мальчик поплыл меж звёзд...
Сталкер добрёл до развалин. Когда-то в этом месте был мост, но сейчас под небом покоились лишь жалкие останки. Сталкер ступил на деревянный настил, перегнулся через перила и заглянул в бездну под ними. Он понимал, что не бывает реки без моста, как понимал и то, что не бывает реки с одним мостом. Бросив взгляд через плечо на красную звезду, Сталкер продолжил путь вдоль небесной реки. Он удалялся от цели - и в то же время приближался к ней...
Старик сидел без движения. Больше всего он боялся одиночества, но сейчас в его глазах отражался красный отблеск. Его руки сжимали трость, а на губах играла слабая улыбка. Старик был одинок - и в то же время с ним была Она...
Мальчик лежал на песке, а в его ушах стоял шум прибоя. В отдалении кружила стая белых птиц. Сев, он обнаружил, что находится на берегу моря. Мальчик никогда его раньше не видел, но знал - это именно оно. Он никогда раньше не видел Солнца, но знал - это именно оно выглядывает из-за горизонта. Оглядевшись и поискав глазами красную звезду, Мальчик не нашёл её, однако это его не опечалило. Он понимал, что никогда не смог бы до неё дотянуться - и в то же время он её поймал...
Красная звезда постоянно вела людей, и пускай однажды они выбрали разные дороги - всё это время они шли по одной.
Вместе.
***
Вот так заканчивается эта история. Такой её запомним мы, чтобы передать тем, кто будет после нас. Все эти мгновения могли затеряться, раствориться, остаться там, за пеленой дождя и за стеной огня, в молчании земли и в завываниях ветра. Но мы сохранили их... Сохранили для тех, у кого хватит мужества повторить то, что однажды уже было сделано.
Здесь заканчивается история тех, кто Ушёл. И здесь же начинается история тех, кто Остался.
Может быть, это было год назад, а может, пять, а может, десять лет, - точно не помнит никто. Но это - было. Где? Между Верхним небом и небом Нашим, в мире, куда людям хода нет. Когда? Однажды.
***
Однажды на поверхность вышел Мальчик. Внизу его ничего не держало - родителей не было, а другим людям не нужен был ещё один голодный рот. Наверх же его вело простое любопытство, жажда познания, присущая всем детям. Его бесцельные блуждания по каменным туннелям были подчинены сиюминутным влечениям. Он шёл туда, куда смотрели его глаза. И вот Мальчик вырвался из Подземелий, в которых провёл всю свою жизнь. Этот момент отпечатался в его сознании так же, как отпечатался след от его ботинка в толстом слое пыли, покрывающей Город.
Мальчик много слышал об этом месте, но увидел его впервые. Взору ребёнка предстали серые развалины, останки того, о чём постоянно вспоминали внизу. А над ними было небо, усеянное сотнями и тысячами огней, ночное небо. Эта светящаяся бездна притягивала взгляд, очаровывала своей бесконечностью. Она кружила голову настолько, что Мальчик даже опустился на землю, а вскоре и вовсе лёг на неё. Один на один с небом - так он ощущал себя в тот миг.
Раньше Мальчику рассказывали много историй: о Городе, о чудовищах, обитавших в нём, о людях, выходивших на бой с ними. Но все эти люди, наверное, не смотрели наверх. Иначе почему он не знал про небо?
Так Мальчик и лежал, разглядывая нависший над Городом купол. Лежал, пока не заметил, что одна из звёзд движется. Красный огонёк перемещался среди других, очень медленно полз в освещённой тьме. Что это было? Мальчик не знал. Но загадочная звезда заинтриговала его настолько, что он решил сопровождать её. Встав и отряхнувшись от пыли, Мальчик двинулся вслед за красной точкой и вскоре растворился среди разрушенных домов.
***
Однажды на поверхность вышел Человек. Он был сталкером и делал это не один десяток раз. Однако уже давно он не получал поручений, давно никто не нанимал его. Давно... С тех самых пор, как в ужасном ночном пожаре на станции погибли его жена и сын.
И вот в один момент Сталкер решил выйти наверх в последний раз. Выйти - и исчезнуть, стереть с лица Земли сам факт своего существования. Ему не нужно было чужое сострадание, чужое снисхождение и ложь. Один против всего мира - таковы были тогда его чувства.
Сталкер брёл прочь от того места, где жил до сих пор. Он хотел оказаться как можно дальше от Города, с которым было столько связано. Забыть и не вспоминать.
Наконец он остановился. Ходьба утомляла, и Сталкер ничего не мог с этим поделать. Горький воздух переполнял его грудь. Прислонившись к фонарному столбу, он кинул взгляд наверх, на висевшее над Городом небо. Он видел его, наверное, тысячу раз, но в этот день звёзды были холоднее, чем обычно, а тьма между ними - гуще. И молчание... Вечно немое небо, какие бы молитвы или проклятия не возносили ему снизу. Глухое к мольбам, оно всегда только лишь наблюдало, замораживая взглядом тысяч глаз. И взгляд этот Сталкер не смог выдержать и теперь.
Заслышав сзади шаги, человек обернулся. К нему приближалась невысокая фигура, опознать которую в темноте не представлялось возможным. На секунду Сталкеру даже показалось, будто это его сын пришёл за ним, отчего его бросило в дрожь. Однако это был Мальчик, всего лишь очень похожий на его сына. К счастью или к сожалению - Сталкер предпочёл не думать. Вместо этого он спросил у ребёнка, что он делает в таком опасном месте. Тот ответил, что преследует "красный огонёк" и указал наверх, в небо. Некоторое время Сталкер наблюдал за звездой, а потом подумал: "Если Мальчик идёт за ней, почему бы не сопровождать его самого?" Уж слишком он был похож на его сына.
И так они и пошли - вместе.
***
Однажды на поверхность вышел Старик. Вышел, потому что в какой-то момент понял, что никому не нужен - ни родным, ни знакомым. Его дети забыли про него, а сам он не беспокоил их напоминаниями. Под землёй старость презиралась, ибо не приносила никакой пользы. Мудрость прошлого была не в чести. Многие из таких "изгоев" давно смирились со своей участью. Многие... Но не Старик.
И вот он поднялся наверх. Он всегда боялся одиночества, но внизу, среди людей, Старик был одинок как никогда. Здесь же был Город, тоже немолодой, тоже не пышущий здоровьем. Здесь был свежий воздух - не чета спёртому подземному духу, затхлой сырости и застою. Здесь было небо, с которым Старик был знаком всю свою жизнь, и с которым однажды ему пришлось расстаться.
Опираясь на жалкое подобие трости, он не спеша бродил по окрестностям. Он покинул Подземелья, но на склоне лет такие подъёмы не проходили бесследно. Найдя недалеко от входа скамейку, Старик тяжело опустился на неё. Он чувствовал, что жизнь по капле уходит из его бренного тела. К сожалению, песочные часы нельзя было перевести назад. Старик понимал это - и всё равно ему было грустно.
Наедине с собой... Он был наедине с собой.
Невыносимо было думать, что он превратился в развалину, готовую рассыпаться от дуновения ветра. Невыносимо было думать о прошлом, о временах, когда ему не нужна была палка для того, чтобы сделать хотя бы шаг. Невыносимо было просто думать.
Старик поднял глаза к ночному небу. Оно нависало над ним всей своей громадой. Многих людей снизу оно пугало, отталкивало своей необъятной мощью. Многих... Но не Старика.
Менялся он, менялись люди, менялся Город, менялось даже само Время. Неизменно было только оно - небо. Там, наверху, всё оставалось по-прежнему, всё было таким, как и десятки, и сотни лет назад. Ни Полярная звезда, ни Кассиопея, ни Дракон не сменили своего места на небосклоне. Таким его помнили предки Старика, и точно таким же запомнят потомки его потомков.
И это непоколебимое небо Старик волен был изменить. В своём воображении он создавал новые созвездия и объединял старые, рисовал картины, состоящие из звёзд. Время для него перестало быть барьером с тех пор, как он вышел наверх.
Старик не отрывал взгляда от неба, поэтому не сразу заметил приближение двух фигур. Когда он всё же обратил на них внимание, то подумал, что это кто-то из его семьи поднялся за ним. К счастью, это были совершенно посторонние люди - мужчина и мальчик. Они присели на скамейку рядом со Стариком, чтобы отдохнуть от продолжительной ходьбы, а когда тот спросил, куда они идут, рассказали ему про красную звезду.
И действительно - такая наверху нашлась. Наблюдая за ней, Старик удивлялся тому, как он не заметил её раньше. Что это было - он не понимал. Звезда? Комета? Нечто иное? Красная точка притягивала взгляд, звала за собой. И Старик понимал, что в Городе его ничто не держит. Как понимали это Мальчик и Сталкер.
Спустя какое-то время скамейка опустела. За звездой теперь шли трое.
***
Остались позади стены Города. Мелькнули на прощание, прежде чем скрыться за горизонтом, его башни. Становился всё тише, пока не смолк, вой его обитателей. Люди шли прочь.
Чем дальше они продвигались - тем больше было зелёного и меньше серого. Растения пожирали остатки былого величия того, что осталось позади. Заросшие строения словно были последним напоминанием людям о доме, который они покинули. Но люди сделали свой выбор. Красная звезда указывала им путь, и они следовали за ней, не задумываясь о будущем и не оглядываясь на прошлое.
Но Город не хотел их отпускать.
Всё началось с тонкого свиста. Троица в это время проходила между двумя большими холмами, вздымающимися в темноте подобно спящим великанам. С тех пор, как они покинули Город, миром правила абсолютная тишина. Теперь же она раскалывалась на части, уступала место нарастающему с каждым мгновением гулу. Люди остановились, с опаской осматриваясь по сторонам. Казалось, всё вокруг застыло в ожидании чего-то грозного и мрачного.
Люди покинули Город, и Он им этого не простил. Никто не смел уходить без Его согласия, никто не смел дышать без Его ведома, никто не смел жить без Его желания. Пусть со стороны Он и выглядел как груда обломков Старого мира, Городу было подвластно всё. Он был неподвижен - но Его влияние простиралось далеко за пределы стен.
Единственным, что не поддавалось Его власти, было небо. Невидимые щупальца Города не могли до него дотянуться. До сих пор Он мирился с этим. Но именно в этот момент небо забирало Его жителей, Его пленников. Именно в этот момент оно бросало Ему вызов.
И Город его принял. Он стал собирать все окрестные ветры в единый порыв. Обломки зданий потонули во взметнувшихся ввысь облаках пыли и пепла. На какую-то секунду всё вокруг замерло. А в следующий миг ревущий вихрь ринулся в погоню за беглецами.
Путники слишком поздно поняли, что им угрожает. Они видели, как горизонт позади скрылся за непроницаемой чёрной завесой. Они слышали справа и слева вой, не принадлежащий ни человеку, ни животному. Они чувствовали, что их окружает нечто такое, с чем бы они не хотели столкнуться лицом к лицу.
Но было поздно.
С той стороны, куда путники направлялись, на них обрушился поток воздуха. Он был столь мощным, что Старика тотчас бросило на землю. Мальчик тоже не удержался на ногах, но сразу же прильнул к тропе. Сталкер пытался противостоять Ветру, но как только он сделал один шаг, его откинуло назад на четыре. Стало невозможно дышать - настолько сильны были порывы. Гнев стихии был поистине велик. Ветер дул в сторону Города, стремясь загнать пленников обратно в клетку.
Пыль ослепляла, а вой оглушал. Ветер выдувал из людей решимость и приносил с собой сомнения, он забирал у них тепло и заменял его ледяной дрожью. Мальчик беззвучно воззвал к красной звезде, но она ничем не могла помочь путникам. Вместе с Ветром пришли тёмные тучи, закрывшие небо и погрузившие всё в непроглядный мрак. Впервые Мальчик почувствовал страх - и отчаяние. Он мог больше никогда не увидеть ту звезду, а Ветер не пускал его вперёд.
Отчаяние владело и Стариком. Он опасался, что больше никогда не сможет встать. Его тело словно рассыпалось на куски и унеслось вместе с Ветром к Городу. Пролетавший над ним вихрь приковывал его к земле, не давая возможности пошевелиться.
На помощь пришёл Сталкер. С превеликим трудом он оттащил Старика в сторону, под прикрытие холма, а после помог и Мальчику. Какое-то время люди отдыхали от напора стихии, которая и не думала униматься. Нужно было найти убежище получше, но в такой ситуации сделать это было практически невозможно. Однако надежда не угасла до конца. Чуть дальше по склону холма Мальчик заметил вход не то в пещеру, не то в нору какого-то существа. Сама Земля предлагала людям укрытие, и они не могли ей отказать.
Внутри было темно, но проход вёл дальше вглубь, и выбора у путников не было. Сталкер взял за руку Мальчика, а тот - Старика, и так они двинулись вперёд. Буйство Ветра поначалу продолжало напоминать о себе воем, но чем дальше продвигались люди, тем тише оно становилось, пока наконец не стихло вовсе. Идти приходилось на ощупь. Тьма скрывала от них дорогу, а земляные стены поглощали все звуки. Путники словно оказались в брюхе огромного монстра. Казалось, что даже само Время застыло в этом месте. Монотонное движение вперёд, шаг за шагом, без возможности видеть и слышать. Со всех сторон наваливалась неизвестность. Стены то сдвигались, грозя раздавить пришельцев, то расширялись, и тогда люди парили в бескрайнем океане эфира.
Мальчик чувствовал себя неуютно. Не то чтобы он боялся темноты, но здесь она была какой-то запредельно густой. На глазах будто висела повязка, и хотелось её сорвать, но одной рукой он держался за Сталкера, а другой поддерживал Старика. Появилось желание закричать от собственного бессилия, но Мальчик боялся это сделать, как если бы находился под толщей воды. Он боялся утонуть в этой тьме, боялся остаться в ней навсегда.
Ощущения Сталкера были не лучше. В кромешном мраке с одинаковым успехом можно было идти и с закрытыми глазами. Человек протягивал вперёд руку, но натыкался лишь на тьму. Они шли так долго, что Сталкеру казалось, будто он висит в пространстве и всего лишь перебирает ногами. Темнота обволакивала, пропитывала, связывала. И даже если бы Сталкер побежал - он бы побежал во тьме.
Старик же не чувствовал ничего. Он попросту закрыл глаза. Ведь видеть тьму или не видеть - совершенно разные вещи. Так ему было проще. Уж слишком сильно его потрепал Ветер, уж слишком сильно он устал от собственной дряхлости. Единственное, что оставалось Старику - это предаваться воспоминаниям, механически следуя за своими спутниками. Он не хотел поддаваться влиянию мрака - просто решил отгородиться от него. Окружающая тишина успокаивала, а бесконечность подземных ходов пожирала все страхи. И поэтому Старик не испугался, когда понял, что идёт абсолютно один.
Мальчик не знал, как это произошло. Всё время он держал Старика за руку, но в какой-то момент обнаружил, что сзади никого нет. Он освободил руку, чтобы позвать его, - и вот уже не оказалось рядом Сталкера. Мальчик шарил по сторонам в поисках спутников, но тщетно. Он даже не знал, в какую сторону они шли сначала. Влажные на ощупь стены прохода не говорили ровным счётом ни о чём. Надежда таяла с каждой секундой.
Тьма разделила людей. Она поглощала всё, что попадало в её сети, высасывала все чувства из живого и все цвета из неживого. Сама Земля предложила людям укрытие, но в сырых коридорах властвовал другой хозяин. Путники оказались в плену у мрака, и казалось, что спасти их не сможет уже ничто.
А Город злорадствовал. Он знал, что Земля укрыла беглецов, и понимал, что не сможет вернуть их назад. Зато Он придумал, как их уничтожить.
На много миль вокруг Города всё было пропитано слезами истерзанной Земли. Каждый камень, каждое дерево несли на себе печать Её страданий. Город жил на свете достаточно долго, чтобы не забывать причину. Ведь сам Он испытал то же самое. Глубоко в Его сердце ещё тлела искра Большого Пожара. Город хранил её, чтобы не иссякла ненависть, чтобы не растворилось во мраке забвения коварство тех, кто жил под Ним. Собравшись с силами, Он призвал последний порыв Ветра и доверил ему искру. Это было последним, что Он мог сделать, дабы остановить своих пленников. После этого Город погрузился в глубокий сон, и видения Его были тревожны.
А Ветер нёс искру под хмурыми небесами. Она могла погаснуть в любой момент, но он поддерживал в ней жизнь. Лишь жалкое подобие Великого Пламени, она сохранила память всего, к чему Оно прикасалось.
И когда искра упала на влажную от слёз Землю, эта память освободилась. Огненные щупальца взметнулись к небу, расползлись по поверхности, проникая в каждую трещину.
Трое путников, застрявшие в прибежище мрака, видели бегущие по полу и стенам подземных ходов огненные ручейки, разгонявшие тьму и указывающие путь. И каждый из них пошёл за светом. И они вновь встретились на выходе из дьявольского лабиринта. Но лишь для того, чтобы осознать: спасшись от тьмы, они встретили куда более опасного врага.
Огонь. Везде, куда ни кинь взгляд, был Огонь, всепожирающее Пламя, обращавшее в пепел всё, до чего могло дотянуться. Люди бежали, ничего не видя из-за яркого света, ничего не слыша из-за рычания тысяч сгинувших в смертоносной стихии. Но Пламя раз за разом отрезало им путь.
Несмотря на адский жар, кровь Сталкера стыла в жилах. Ему казалось, что он различает плач своего сына, крики своей жены, собственный хрип отчаяния. Ему хотелось просто остановиться и дать Огню поглотить себя, броситься в его смертельные объятия и проснуться в другом месте и в другом времени, вместе с семьёй. Но он не мог позволить себе сдаться. Одной рукой он поддерживал слабеющего Старика, а другой держал Мальчика. Сталкер не мог оставить их на произвол судьбы. И он продолжал бежать.
Наконец у людей не осталось путей к бегству. Ревущая смерть загнала их на одинокую возвышенность, с всех сторон окружённую огненным морем. Пламя спасло людей от тьмы и вернуло им свет - но лишь затем, чтобы обратить их в ничто.
И в тот момент, когда пылающий зверь был готов наброситься на свои жертвы, слёзы Земли встретились со слезами неба. Сначала это были отдельные капли - но вот уже сверху падали целые струи. Тучи, принесённые Ветром, беспощадно хлестали огненного монстра водяными плетьми, отрубая его щупальца и стирая его с лица Земли.
Закончилось всё быстро. В конце концов, это был всего лишь отголосок Большого Пожара.
Дождь смыл с людей их страхи, прояснил разум и дал прохладу. Теперь они могли вздохнуть спокойно. И словно в подтверждение того, что можно продолжать путь, из-за туч выглянула красная звезда. Она подмигивала путникам и указывала туда же, куда текли ручьи небесных слёз. Туда, где далеко внизу раскинулся кусочек звёздного купола - лента реки.
***
В этом месте Земля встречалась с небом. Звёзды, словно кувшинки, усеивали поверхность воды. Небесная река... Да, это определённо была она. Вся глубина Вселенной была отражена в ней. Река отражала небо, а небо - реку.
В этом месте мир заканчивался. За его краем царила неизвестность. Великая ли Бездна таилась там, неизведанные земли или Страна Снов - этого не дано было знать никому. Никому, кроме красной звезды, ибо она указывала именно туда.
В этом месте сходилось всё. Здесь был Ветер, космический Ветер, который дул за Край, оставляя на воде лишь лёгкую рябь. Здесь было Пламя, звёздное Пламя, несущее Свет через глубокую первозданную Тьму. Здесь была Земля, последняя Земля на пути вперёд, по небесной реке и дальше, за красной звездой.
В этом месте дороги путников разошлись.
Мальчик не хотел сходить с пути и намеревался следовать за звездой, даже если для этого требовалось войти в реку. Сталкер же боялся потерять вновь обретённую цель в жизни и не хотел рисковать, утверждая, что не бывает реки без моста. Мальчик понимал это, как понимал и то, что не умеет плавать. Но звезда манила его, и он не собирался отступать.
А Старик опустился на поваленное дерево и застыл без движения. Его ноги были слишком стары, чтобы идти, его руки были слишком стары, чтобы плыть. Он был слишком стар, и поэтому остался на берегу...
Мальчик сделал шаг в ночное небо. Оно заколыхалось, но спустя мгновение звёзды вернулись на свои места. Тогда он двинулся вперёд. Там, где он проходил, светящиеся точки в безумном танце соединялись в невероятные картины. И настал такой момент, когда Мальчик поплыл меж звёзд...
Сталкер добрёл до развалин. Когда-то в этом месте был мост, но сейчас под небом покоились лишь жалкие останки. Сталкер ступил на деревянный настил, перегнулся через перила и заглянул в бездну под ними. Он понимал, что не бывает реки без моста, как понимал и то, что не бывает реки с одним мостом. Бросив взгляд через плечо на красную звезду, Сталкер продолжил путь вдоль небесной реки. Он удалялся от цели - и в то же время приближался к ней...
Старик сидел без движения. Больше всего он боялся одиночества, но сейчас в его глазах отражался красный отблеск. Его руки сжимали трость, а на губах играла слабая улыбка. Старик был одинок - и в то же время с ним была Она...
Мальчик лежал на песке, а в его ушах стоял шум прибоя. В отдалении кружила стая белых птиц. Сев, он обнаружил, что находится на берегу моря. Мальчик никогда его раньше не видел, но знал - это именно оно. Он никогда раньше не видел Солнца, но знал - это именно оно выглядывает из-за горизонта. Оглядевшись и поискав глазами красную звезду, Мальчик не нашёл её, однако это его не опечалило. Он понимал, что никогда не смог бы до неё дотянуться - и в то же время он её поймал...
Красная звезда постоянно вела людей, и пускай однажды они выбрали разные дороги - всё это время они шли по одной.
Вместе.
***
Вот так заканчивается эта история. Такой её запомним мы, чтобы передать тем, кто будет после нас. Все эти мгновения могли затеряться, раствориться, остаться там, за пеленой дождя и за стеной огня, в молчании земли и в завываниях ветра. Но мы сохранили их... Сохранили для тех, у кого хватит мужества повторить то, что однажды уже было сделано.
Здесь заканчивается история тех, кто Ушёл. И здесь же начинается история тех, кто Остался.